Le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu le 30 août, s’apprête à ouvrir de nouveaux horizons pour l’étude de la matière noire et des planètes extrasolaires. Avec un miroir d’un diamètre de 2,4 mètres, comparable à celui du télescope spatial Hubble, et une optique conçue pour maximiser le champ de vision, il pourra observer une région cent fois plus vaste que celle couverte par Hubble, multipliant ainsi les possibilités scientifiques. Son appellation originale, Wfirst (Wide Field Infrared Survey Telescope), reflète son objectif de recouvrir systématiquement d’importantes zones du ciel en utilisant des longueurs d’onde infrarouges qui, contrairement aux longueurs d’onde optiques, ne sont pas altérées par la poussière.
Représentation artistique du télescope spatial Nancy Grace Roman. Crédits : NASA
Initialement, ce télescope, bien qu’optimisé pour capturer des images du ciel nocturne, avait été conçu pour observer la Terre, avec un objectif axé sur des préoccupations militaires. Il a été développé pour le National Reconnaissance Office (NRO), en charge de la surveillance spatiale pour le département de la Défense des États-Unis.
Les activités du NRO étant classées, peu d’informations circulent sur le programme auquel appartenait ce télescope réaffecté. Néanmoins, les caractéristiques de son miroir évoquent la série KeyHole, qui a vu le lancement de 15 satellites entre 1976 et 2011, dont certains ressemblent beaucoup à Hubble. Ces informations sont strictement classifiées, et le NRO ne divulgue des lancements que depuis 1996 avec un logo, sans autres détails.
La vaste disparité entre les financements alloués à la recherche astronomique et ceux destinés à des objectifs militaires est frappante, surtout lorsque l’on considère que si seuls quelques Hubble sont déployés pour des recherches, le NRO en possède un nombre indéterminé. Ainsi, lorsque plusieurs satellites sont produits sans contraintes budgétaires, des pièces de rechange sont souvent fabriquées, mais peuvent devenir obsolètes si la technologie doit être mise à jour.
Les coûts de stockage pour ces grandes structures sont également significatifs. En janvier 2011, le NRO a proposé à la NASA de céder deux télescopes de la taille d’Hubble mais dotés d’une optique adaptée pour les images à grand champ.
La NASA s’est alors assurée que ces télescopes “d’observation” pourraient avoir une utilité astronomique. Un groupe de travail a rapidement déterminé qu’ils seraient parfaits pour la mission Wfirst, qui manquait de financements. Étant donné qu’un télescope représente entre un quart et la moitié des coûts d’un observatoire spatial, cette donation du NRO a permis de lancer le programme.
Dr. Nancy Grace Roman, première responsable de l’astronomie de la NASA, au contrôle de l’Orbiting Astronomical Observatory 3 (OAO 3), en 1972. Crédits : NASA
En 2020, la NASA a choisi de rebaptiser la mission en l’honneur de Nancy Grace Roman, pionnière et première Chief Astronomer de l’agence, ayant joué un rôle essentiel dans l’initiation des programmes d’astronomie spatiale aux États-Unis. Elle a été à l’origine des satellites dédiés à l’astronomie ultraviolette, X et gamma, qui nécessitent des mesures réalisées dans l’espace. Nancy Roman a défendu ardemment la construction d’un télescope spatial, réussissant à obtenir des financements et s’imposant comme la “mère” du télescope Hubble.
Ce choix de nommer le télescope à son effigie est un juste hommage, car il sera le premier instrument spatial dédié à une scientifique. En outre, en 2028, le rover européen Rosalind Franklin s’envolera également vers Mars.
Points à retenir
- Le télescope Nancy Grace Roman a un miroir de 2,4 mètres, similaire à Hubble.
- Initialement conçu pour des missions militaires, il a été réaffecté à l’astronomie.
- Le NRO a proposé ses télescopes à la NASA après plusieurs années de service.
- La donation du NRO a été cruciale pour le lancement du programme Wfirst.
- La mission honore Nancy Grace Roman, pionnière de l’astronomie spatiale.
En tant qu’amateur d’astronomie, je suis fasciné par les avancées que nous partageons avec le télescope Roman. Assister à l’évolution de ces projets, qui passent d’objectifs militaires à des recherches cosmologiques, est un véritable reflet de notre curiosité innée. Cela soulève de nombreuses questions sur l’avenir de notre exploration spatiale. Comment équilibrer les besoins militaires avec la soif de connaissance scientifique ? Il est essentiel de continuer à dialoguer autour de ces enjeux pour façonner un avenir où la recherche contribue au bien-être de l’humanité tout en respectant les limites éthiques de notre époque.