Ce dimanche, un télescope spatial d’une valeur de 4,3 milliards de dollars, que Donald Trump avait tenté de faire annuler, s’apprête à décoller depuis la Floride. La NASA entame ainsi une nouvelle étape dans sa quête pour percer les mystères de l’univers.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman, qui a survécu à deux tentatives de coupes budgétaires proposées par la Maison Blanche, s’apprête à entamer un périple d’un million de miles dans l’espace profond, depuis le Kennedy Space Center à 7h26, heure de l’Est, sauf en cas de problèmes techniques de dernière minute ou d’intervention de la météo capricieuse de la Floride.
S’attachant principalement à la recherche d’exoplanètes et d’indices sur la formation des planètes, il rejoindra les télescopes Hubble et James Webb dans l’héritage prestigieux de la NASA en matière d’exploration spatiale.
Le télescope Roman, qui porte le nom de la première responsable de l’astronomie de la NASA, décédée en 2018, est conçu pour être de nombreuses fois plus puissant que Hubble. Son lancement représente près d’une décennie de développement et va renforcer les capacités de ses prédécesseurs, qui restent encore en activité.
La NASA annonce que sa caméra infrarouge de 300 mégapixels offrira une netteté comparable à celle d’Hubble, avec un champ de vision au moins cent fois plus vaste. Chaque image prendra en compte une zone du ciel environ 1,5 fois plus grande que la taille apparente de la pleine lune.
Le télescope Roman est également équipé d’un instrument spécialisé, le coronographe, qui bloque l’éblouissement des étoiles, facilitant ainsi la photographie détaillée des planètes qui les entourent.
Selon la NASA, les images révélées par Roman devraient mettre à jour des « géantes planètes plus âgées, plus froides et en orbites plus proches que les jeunes super-Jupiters que l’imagerie directe a principalement dévoilés jusqu’à présent ».
La destination de Roman est le point de Lagrange 2, un « stationnement » spatial situé à un million de miles de la Terre, où il fonctionnera dans le même orbit complexe que Webb, bien que les deux télescopes resteront éloignés l’un de l’autre.
Bien que Roman ne soit pas exactement un successeur de Hubble et Webb, lancé respectivement en 1990 et 2021, il a été conçu pour soutenir et faire progresser leurs missions tout en réalisant ses propres découvertes.
Nasa souligne que les panoramas étendus de Roman « découvriront des cibles intéressantes que Hubble pourrait ensuite étudier avec des lumières infrarouges, visibles et ultraviolettes, pour offrir une vue plus exhaustive », tandis que Webb « pourra alors utiliser son miroir plus grand et sa vision plus puissante pour délivrer des observations encore plus détaillées et précises ». Roman pourra également observer les régions autour des objets scrutés par Hubble ou Webb « pour offrir du contexte ». Les images de Roman devraient être disponibles dès début 2027, après plusieurs mois de calibration et de tests.
Ce télescope a pour mission d’explorer des objets allant de notre système solaire externe à des étoiles en explosion, en passant par des trous noirs en formation et des galaxies, démontrant ainsi une portée sans précédent. Selon la NASA, Roman « alliera un large champ de vision à une vision infrarouge précise pour examiner de vastes étendues du ciel. Cette mission phare est conçue pour aider les astronomes à explorer la matière noire, l’énergie noire et les planètes au-delà de notre système solaire ».
Julie McEnery, scientifique en chef de la mission Roman, précise que l’idée a émergé à la fin du siècle dernier, mais ce n’est qu’en 2016 que la NASA a entamé le développement, et en 2020 que le projet a été approuvé et la construction lancée.
Elle explique : « L’une des motivations pour Roman était de comprendre que notre univers n’est pas seulement en expansion, mais que cette expansion s’accélère. C’est comme si, en lançant une balle dans les airs, elle ne retombait pas mais continuait de s’éloigner. Il existe quelque chose de fondamental que nous ne comprenons pas sur la nature même de notre univers, et Roman est conçu précisément pour répondre à ces questions et fournir les données nécessaires. »
Si le président américain avait eu le dernier mot, Roman n’aurait jamais atteint le site de lancement. Une proposition de la Maison Blanche de 2025 prévoyait des coupes budgétaires importantes pour la NASA, y compris l’abandon de Roman, mais cela a été fermement rejeté par le Congrès en janvier, qui a rétabli le budget de l’agence pour 2026 à 24,4 milliards de dollars.
Prévue pour ce dimanche, le lancement de Roman marque également le dernier vol de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, qui est en train d’être remplacée par Starship, le nouveau véhicule polyvalent de la société, qui devrait un jour transporter des humains sur Mars.
Points à retenir
- Le télescope Nancy Grace Roman est le résultat de près de dix ans de développement.
- Il va parcourir une distance d’un million de miles depuis la Terre, vers le point de Lagrange 2.
- Roman est conçu pour compléter les missions de Hubble et Webb tout en menant ses propres recherches.
- La caméra de Roman offre un champ de vision beaucoup plus large que celui de Hubble.
- Les premières images devraient être rendues publiques en 2027 après plusieurs mois de tests.
Le lancement de Roman soulève des questions passionnantes sur notre compréhension de l’univers. En tant qu’observateur, je suis constamment émerveillé par les avancées scientifiques qui nous permettent d’explorer des territoires inexplorés. Chaque découverte nous rapproche de la vérité sur la nature de notre existence, et je suis impatient de voir ce que Roman nous révélera, car notre compréhension de l’univers ne fait que commencer. Quelles seront les merveilles qui émergeront de cette aventure ? Nous ne pouvons qu’espérer que ce n’est que le début d’une ère d’exploration encore plus fascinante.