Lorsque des tumeurs sont opérées, que les traitements sont complétés et que les examens ne révèlent aucune anomalie, c’est le résultat tant espéré par les patients. Cependant, dans certains cas, la maladie peut revenir : un petit nombre de cellules, échappant aux traitements et invisibles lors des examens, peut recommencer à proliférer. Cette récidive provient de cette persistance, et non nécessairement d’un nouveau cancer indépendant. C’est ici que se situe un enjeu majeur en oncologie : déceler les signes de la maladie avant qu’elle n’atteigne des stades visibles. Une recherche du Centre de Cancérologie MD Anderson de l’Université du Texas, récemment publiée dans la revue Cancer Cell, a identifié une signature de six gènes dans les micrométastases hépatiques des cancers colorectaux, liée au risque de rechute. Ce résultat suggère que ces petites lésions pratiquement invisibles peuvent donner des indications précieuses sur le comportement futur de la maladie.
Que signifie “maladie résiduelle”
La maladie résiduelle minimale désigne la présence de cellules cancéreuses après traitement. Le terme “minime” fait référence à leur quantité, non à leur signification biologique. Ces cellules peuvent être insuffisantes pour engendrer une lésion détectable par les examens, mais peuvent, au fil du temps, être à l’origine d’une récidive.
La maladie peut réapparaître au même endroit, dans des structures adjacentes ou dans des organes éloignés. Par exemple, lorsqu’une cellule de cancer colorectal développe une lésion dans le foie, cela reste une métastase du cancer colorectal, indépendamment du site. C’est pourquoi, pour contrer cette éventuelle maladie microscopique, une thérapie adjuvante peut être recommandée après l’intervention, lorsque cela est pertinent. La recherche sur les cellules résiduelles vise à affiner l’évaluation du risque.
Le “sommeil” des cellules cancéreuses
Une cellule maligne n’a pas besoin de se multiplier constamment pour présenter un danger. Elle peut entrer dans un état de dormance : croître lentement ou suspendre sa division, tout en conservant la capacité de se réactiver. Le National Cancer Institute rappelle que ce phénomène a été observé dans plusieurs types de cancers, y compris le cancer du côlon. L’hypothèse des cellules dormantes remonte à 1954, lorsque le pathologiste Geoffrey Hadfield a proposé cette explication pour certaines récidives tardives. La dormance éclaire la raison pour laquelle éliminer la masse tumorale et cibler les cellules en prolifération rapide ne suffisent pas toujours. De nombreux chimiothérapeutiques agissent sur ces processus de prolifération ; une cellule moins active peut s’avérer moins vulnérable à ces traitements. Son destin est également influencé par son environnement : des signaux locaux et les interactions avec le système immunitaire peuvent soit maintenir son état de calme, soit favoriser sa réactivation.
Une carte des cellules
Le groupe du MD Anderson a analysé 49 échantillons tumoraux de 19 patients, comparant les tumeurs primitives, les métastases hépatiques et pulmonaires. Ils ont utilisé des techniques de multiomique spatiale, intégrant les informations sur l’ADN, l’activité des gènes et des protéines tout en conservant la localisation des cellules dans le tissu. Cela permet une lecture conjointe de l’identité, du comportement et du voisinage cellulaire. Dans les micrométastases hépatiques, des caractéristiques de dormance et des traits similaires à ceux des cellules souches ont été observés, suggérant un état biologique distinct des métastases plus importantes.
Les six gènes identifiés
La signature identifiée inclut les gènes BCL7B, COX17, RNF40, YME1L1, WEE1 et AEN. Il s’agit d’un profil de leur activité, sans lien avec une prédisposition génétique. Dans une évaluation prognostique sur 117 patients ayant subi des métastases colorectales, une activité plus élevée a été associée à des résultats moins favorables en termes de temps sans maladie. Des analyses supplémentaires ont lié ce profil à une résistance aux traitements. Cela dit, une signature associée à un risque indique une probabilité sans pour autant prédire avec certitude le destin d’un patient.
Défenses immunitaires présentes, mais moins efficaces
L’analyse a révélé la présence de cellules immunitaires autour des micrométastases, nombreuses avec des signes d’épuisement fonctionnel. Des signaux immunosuppresseurs ont aussi été remarqués, notamment ceux liés à la voie PD-1/PD-L1. La présence de ces cellules de défense ne signifie donc pas qu’elles mènent à une attaque efficace. Ces observations ouvrent des pistes d’exploration, sans prouver qu’un traitement immunothérapeutique spécifique prévient à lui seul ces récidives dans ce contexte.
Le sang et les tissus comme sources d’informations complémentaires
Une autre voie d’investigation de la maladie résiduelle est le DNA tumoral circulant (ctDNA) : des fragments génétiques libérés par les tumeurs dans le sang. Des analyses sensibles peuvent les détecter après une intervention, contribuant à évaluer le risque de récidive. Certains tests partent des caractéristiques génétiques de la tumeur retirée, cherchant ensuite des traces dans le sang correspondantes, suivant une identité moléculaire précise.
Le DNA circulant et la signature observée dans les tissus explorent des aspects distincts : l’un recherche du matériel tumoral dans le sang, tandis que l’autre se concentre sur l’activité cellulaire et son contexte. La mise en relation de ces informations pourrait enrichir l’évaluation de la persistance. Cependant, il reste à démontrer cliniquement qu’un marqueur identifiant un risque plus élevé permettrait d’améliorer le traitement.
Intervention préventive ?
Si cette signature est validée sur des groupes plus larges, elle pourrait permettre d’identifier les patients nécessitant des contrôles plus fréquents ou une évaluation pour de potentiels traitements supplémentaires. Cependant, il est important de noter qu’il ne s’agit pas d’un test clinique prêt à être utilisé. La recherche sur la dormance vise deux objectifs : éliminer les cellules persistantes ou les maintenir inactives. Le travail du MD Anderson contribue à cerner leurs caractéristiques, avec pour perspective d’intervenir plus tôt en comprenant la maladie cachée avant qu’elle ne devienne visible à nouveau.
Points à retenir
- La maladie résiduelle minimale est souvent invisible mais peut entraîner des récidives.
- Les cellules cancéreuses peuvent entrer dans un état de dormance, rendant leur élimination plus complexe.
- Une recherche approfondie est nécessaire pour cerner les caractéristiques des cellules résiduelles et leur environnement.
- Le développement de signatures génétiques pourrait améliorer le suivi des patients et la thérapie post-opératoire.
- La compréhension des mécanismes immunitaires autour des micrométastases est cruciale pour le développement de traitements efficaces.
À titre personnel, je trouve fascinant ce domaine en constante évolution de la recherche sur le cancer. Chaque découverte telle que celle-ci soulève des questions passionnantes sur la nature même de la maladie : comment peut-on détecter et traiter la maladie avant qu’elle ne se manifeste de manière visible ? Cela rappelle non seulement l’importance de la recherche, mais aussi la nécessité d’un dialogue permanent autour des avancées scientifiques, percutantes pour l’avenir des soins oncologiques.