XIAMEN, Chine – Les passionnés de football japonais pourraient reconnaître des visages familiers sur les bancs lors des matchs des ligues de football en Chine. Depuis plusieurs années, les responsables du football chinois cherchent à attirer des talents étrangers afin d’élever le niveau des joueurs locaux.
Actuellement, ils espèrent s’approprier le savoir-faire en matière d’entraînement du Japon, qui est devenu un habitué des Coupes du Monde.
Les deux nations sont d’ailleurs rivales pour une place asiatique lors de la Coupe du Monde 2026. Le 19 novembre dernier, à Xiamen, dans la province du Fujian, elles se sont affrontées au troisième tour des qualifications asiatiques pour le tournoi.
Le Japon a triomphé de la Chine avec un score de 3-1.
Lors des qualifications pour la Coupe d’Asie des moins de 17 ans en octobre, la Chine a réussi à faire match nul avec la Corée du Sud lors du dernier jour, obtenant ainsi une place pour la finale qui se déroulera en avril prochain.
Les joueurs chinois étaient dirigés par Kenichi Uemura, un ancien membre de l’équipe nationale japonaise.
Après sa retraite de joueur, Uemura, âgé de 50 ans, a dirigé des académies de jeunes pour Kamatamare Sanuki, une équipe de la J3, ainsi que pour un club de football chinois avant d’être nommé entraîneur principal de l’équipe nationale chinoise des moins de 16 ans en février de cette année.
En avril, Bin Ukishima, ancien entraîneur de Shonan Bellmare, une équipe de la J1, a été désigné entraîneur de l’équipe nationale chinoise des moins de 15 ans. Ukishima, 57 ans, avait également longtemps encadré de jeunes joueurs.
« Il aurait été inconcevable dans les années précédentes que des Japonais soient engagés comme entraîneurs en chef des équipes nationales U15 et U16 de Chine », a déclaré un responsable de la Japan Football Association.
Gao Sheng, qui a précédemment entraîné dans l’académie de jeunes de l’équipe J1 Kawasaki Frontale, fait également partie des responsables du développement des jeunes au sein de l’Association chinoise de football, qui a confié ces postes aux Japonais.
« Il y a du respect en Chine pour les cercles du football japonais », a commenté Takashi Rakuyama, ancien joueur de J.League ayant joué en Chine de 2011 à 2013. « Les attentes envers les entraîneurs japonais sont en forte hausse. »
Rakuyama, 44 ans, dirige depuis 2014 une école de football pour enfants à Shenzhen, en Chine.
Un précurseur des entraîneurs japonais en Chine est Takeshi Okada, qui a dirigé un club de la Ligue professionnelle chinoise en 2012 et 2013.
Okada, 68 ans, a dirigé par deux fois l’équipe nationale japonaise lors des Coupes du Monde.
La montée en puissance des entraîneurs japonais en Chine contraste avec la morosité qui touche les cercles du football chinois.
Les ligues de football nationales en Chine étaient très animées durant les années 2010.
Grâce à de solides ressources financières, différents clubs pouvaient recruter des joueurs internationaux de renom, tels que Didier Drogba et Paulinho.
La Chine a commencé à montrer sa force au sein de l’Asie, le Guangzhou Evergrande, prédécesseur de l’actuel Guangzhou Football Club, ayant remporté deux fois le titre de la Ligue des champions de l’AFC, en 2013 et 2015.
Cependant, le niveau de jeu de l’équipe nationale n’a pas progressé, probablement en raison d’une trop grande dépendance à l’égard des joueurs étrangers.
Il en va de même pour les entraîneurs.
Les responsables du football chinois ont fait appel à des managers réputés de l’étranger pour entraîner l’équipe nationale, y compris Marcello Lippi, qui a mené l’Italie à la victoire lors de la Coupe du Monde 2006.
Certaines équipes chinoises ont également engagé des entraîneurs étrangers bien rémunérés pour leurs académies de jeunes.
Néanmoins, les entraîneurs locaux n’ont pas progressé rapidement.
Par conséquent, les jeunes joueurs chinois ont eu des difficultés à s’améliorer, et les équipes nationales de jeunes n’ont pas réussi à atteindre les résultats escomptés.
Rakuyama estime que les jeunes joueurs chinois possèdent d’excellentes aptitudes physiques et techniques, mais qu’ils “ont tendance à attendre des instructions des adultes et ne sont pas bons pour réfléchir par eux-mêmes afin d’élaborer des stratégies”.
Dans son école, Rakuyama a introduit une méthode d’entraînement utilisant des chasubles de cinq couleurs, inspirée de la méthode d’Ivica Osim, ancien entraîneur de l’équipe nationale japonaise.
Rakuyama lui-même a bénéficié de l’enseignement d’Osim lorsqu’il a joué pour JEF United Chiba dans la J.League.
Les méthodes d’enseignement flexibles des entraîneurs japonais expérimentés et leur approche incitant les joueurs à prendre des décisions par eux-mêmes ont été bien accueillies en Chine, selon Rakuyama.
Près de dix ans se sont écoulés depuis que le président chinois Xi Jinping a défini l’objectif national de transformer son pays en une « puissance du football » et a esquissé un plan de réforme du football en Chine.
Depuis, le pays a pris des mesures, telles que l’engagement d’athlètes nés à l’étranger dans l’équipe nationale chinoise après modification de leur citoyenneté.
Cependant, la Chine n’a réussi à se qualifier qu’une seule fois, lors de la Coupe du Monde 2002 co-organisée par le Japon et la Corée du Sud.
Les opportunités se sont néanmoins élargies.
La Coupe du Monde 2026, qui sera co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, comptera 48 équipes, contre 32 auparavant, dont un maximum de neuf d’Asie, contre cinq auparavant.
Le pays, qui compte plus de 1,4 milliard d’habitants, investit massivement dans l’avenir de ses programmes footballistiques.
« Je crains qu’il faille encore un certain temps, mais j’espère que les chances pour la Chine de se qualifier pour la Coupe du Monde apparaîtront dans quelques années, lorsque les athlètes d’aujourd’hui, qui sont encore adolescents, deviendront les joueurs majeurs », a déclaré Rakuyama.
Bon à savoir
- La Chine a connu un essor de ses ligues professionnelles dans les années 2010, attirant de nombreux joueurs internationaux.
- La dépendance excessive à l’égard des joueurs et entraîneurs étrangers a ralenti le développement des talents nationaux.
- Les investissements dans le football chinois ont débuté sérieusement suite à la volonté du président Xi Jinping.
En conclusion, la dynamique actuelle autour du football chinois soulève des questions quant à sa capacité à évoluer véritablement. Quel équilibre devrait être trouvé entre l’importation de talents étrangers et la valorisation des compétences locales ? Ce dilemme pourrait bien déterminer l’avenir du football en Chine et sa place sur la scène internationale.