« Comment pouvons-nous avancer ? Cela nécessite un regard mature et honnête en nous-mêmes. Au lieu de se concentrer sur les autres et de rejeter la responsabilité, nous devons examiner ce qui empêche le football de réaliser son potentiel dans ce pays. »
« Nous avons le plus grand nombre de participants parmi tous les sports, mais pour une raison quelconque, cela ne se connecte pas pleinement. La connexion ne semble se produire que lors des matchs des Footballoos ou des Matildas. Bien que cela soit bénéfique pour Football Australia, ce n’est pas un écosystème sain ou durable pour l’ensemble de la communauté footballistique. C’est une énigme que nous devons résoudre. »
Sur le terrain
Sous les équipes nationales seniors, les juniors ont continué à rencontrer des difficultés sur la scène mondiale en 2024. Les femmes de l’équipe U20 n’ont pas marqué de but lors de la Coupe du Monde U20, perdant tous leurs matches de groupe, tandis que les femmes de l’équipe U17 ont également subi trois défaites lors de la Coupe d’Asie U17.
Bien que les Footballoos et les Matildas aient remporté des titres asiatiques depuis que l’Australie a quitté l’Océanie pour rejoindre la AFC en 2006, aucune équipe nationale de jeunes, quelle que soit la catégorie, n’a connu le même succès, et toutes les équipes juniors rencontrent les mêmes difficultés que les seniors : un manque de créativité dans le dernier tiers pour transformer la possession en attaques significatives, notamment contre des adversaires défensifs.
Les défis techniques auxquels fait face la fédération sont abordés par le Comité de Développement du Football (CDF), qui inclut des directeurs actuels comme Heather Garriock et Sam Ciccarello, ainsi que d’anciennes Matildas comme Dianne Alagich, et des experts comme Anthony Crea, spécialiste en conditionnement physique, et la légende des Footballoos, Mark Schwarzer. Ils « posent les bonnes questions », indique Isaac, et proposent des solutions innovantes aux défis auxquels l’Australie fait face, notamment en ce qui concerne le développement des jeunes joueurs et équipes.
Cette année, la fédération a lancé de nouveaux programmes académiques juniors dans le Territoire du Nord, en Australie-Méridionale, en Australie-Occidentale et dans l’État de Victoria, co-pilotés par les fédérations membres de ces États – une décision qui a suscité des réactions négatives de la part des clubs de NPL et de la A-League, mécontents de devoir rivaliser directement avec eux dans les compétitions locales.
C’était une année difficile pour les Matildas, qui ont passé la dernière partie sous l’entraîneur intérimaire Tom Sermanni.Crédit : Getty Images
Il ne s’agit pas de la seule idée novatrice envisagée par le CDF.
Une restructuration des Championnats Nationaux de la Jeunesse – un événement clé pour identifier les talents, qui se tient chaque année pour les garçons et les filles de moins de 15 et 16 ans – est également en cours de discussion. Isaac a indiqué que les tournois seraient rebaptisés « Championnats des Footballoos Émergents » ou « Championnats des Matildas Émergentes » et que le CDF explorait des changements radicaux de règles afin de promouvoir un certain style ou une certaine intention sur le terrain et de « changer les comportements », selon ses propres termes.
« Par exemple, nous pourrions attribuer un point bonus à l’équipe qui remporte le plus de duels 50-50 dans le tiers central, exécute le plus de tirs au but, ou relance depuis l’arrière pour créer une opportunité de marquer, » a-t-il précisé.
« Ces indicateurs visent à se concentrer sur les comportements influençant les résultats. En les rétribuant, nous encourageons les entraîneurs et les joueurs du système jeunesse de la NPL à privilégier ces aspects également. L’objectif est de changer de perspective et d’améliorer le football IQ à tous les niveaux. Il y a un adage : là où va l’attention, coule l’énergie. C’est ce que nous visons. »
« Une chose que j’ai toujours personnellement détestée dans le football australien est la tendance à pointer des doigts – vers le gouvernement pour le manque de financement, vers les sponsors, les diffuseurs, ou les médias qui ne nous soutiennent pas. »
Anter Isaac, président de Football Australia
Des équipes étrangères, notamment d’Asie, seraient également invitées à participer aux tournois, permettant ainsi de s’assurer que l’exposition à des adversaires de haut niveau soit partagée davantage au sein du jeu, au lieu de se limiter aux équipes qui voyagent à l’étranger et ne profitent que de ces expériences.
« Le comité de développement du football est proactif, pas réactif, et c’est exactement ce dont nous avons besoin, » a déclaré Isaac. « Ils ne se concentrent pas sur les sentiments ou les émotions ; ils cherchent à comprendre ce qui a mal tourné et à identifier les ajustements nécessaires pour avancer. »
Les A-Leagues
Il s’est écoulé quatre ans depuis que les A-Leagues ont obtenu leur indépendance juridique et opérationnelle de Football Australia. Les compétitions professionnelles masculines et féminines sont désormais gérées par les Australian Professional Leagues, qui ont traversé d’importantes turbulences financières, malgré un investissement de 140 millions de dollars de Silver Lake, désormais épuisé.
Les affluences en A-League ont augmenté, mais la plupart des chiffres sont bien en deçà de leur pic d’il y a environ une décennie.Crédit : Getty Images
En janvier, la moitié du personnel de l’APL a été licencié et le projet numérique KeepUp, central à la stratégie de croissance de l’organisation, a été fermé. Avec des réserves de trésorerie épuisées, les distributions annuelles aux clubs ont été réduites de près de 1,5 million de dollars à seulement 530 000 dollars, mettant encore plus de pression sur les propriétaires de clubs pour combler le manque à gagner. Bien qu’il y ait eu une croissance continue des audiences et des spectateurs ces dernières saisons, globalement, les A-Leagues restent en retrait par rapport à leurs années de gloire d’il y a environ une décennie.
La fédération a été critiquée pour ne pas avoir fait plus pour aider l’APL dans ses difficultés, ayant largement laissé les clubs se débrouiller par eux-mêmes, et ce n’est que récemment que la relation entre les deux entités s’est rapprochée.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le football était mieux loti après quatre ans d’indépendance des A-Leagues, Isaac a déclaré : « Je mentirais si je disais que oui de manière convaincante. »
« Mais ce sont encore des débuts et d’importantes leçons ont été tirées au cours des quatre dernières années, » a-t-il ajouté. « Ce qui me donne de l’espoir, c’est que… les A-Leagues ont pris des décisions significatives au cours des 12 derniers mois. Je crois que nous commencerons à voir des résultats positifs de ces changements dans l’année à venir et au-delà. En fait, je sais qu’ils ont passé un cap. »
« La séparation de l’APL était une étape importante et, comme toute transition majeure, elle a apporté des défis. Au fil du temps, nous avons constaté des progrès, notamment dans la capacité de l’APL à se concentrer sur les ligues professionnelles, tandis que la fédération se concentre sur les équipes nationales et le développement des bases. Depuis lors, de réels progrès ont été réalisés. Je parle souvent avec [le président de l’APL] Steve Conroy, et notre relation de travail est excellente. Bien que les clubs soient confrontés à des défis, en particulier pour continuer à investir et à croître, ils disposent également d’opportunités. Cette année pourrait être un tournant. Des signes clairs de progrès se manifestent. »
Les fédérations d’État
Isaac a une longue expérience dans l’administration du football. Il a commencé comme stagiaire avec l’Australian Football Federation au milieu des années 1990 et est resté avec l’organe dirigeant à travers la révolution menée par Frank Lowy qui a suivi, occupant divers postes. En 2013, il est devenu membre du conseil d’administration de Football NSW, puis a été président pendant cinq ans jusqu’en 2021, avant de revenir au niveau national avec la fédération. Son conseil prend de plus en plus une approche active et directe dans la manière dont la fédération gère le football.
Isaac défend fermement le rôle des fédérations d’État, que Schwarzer a qualifiées de « plus gros problème » du football australien, les critiquant pour leur manque d’alignement avec les stratégies nationales et pour ne veiller qu’à leurs propres intérêts. La fédération a auparavant exploré une stratégie de réforme appelée « Un Football », visant à réduire la duplication des services avec les organes d’État – mais cela semble avoir été abandonné.
« Quand les gens demandent : ‘À quoi ressemblerait le football sans ces fédérations ?’, la réponse est simple : il n’y aurait pas de football communautaire de base, » a-t-il répondu.
Tony Popovic (au centre) lors de sa nomination comme entraîneur des Footballoos en septembre, aux côtés du directeur général de Football Australia, James Johnson (à gauche) et d’Isaac.Crédit : Getty Images
« Football Australia n’a ni la capacité, ni les compétences, ni les moyens financiers pour offrir ce que ces fédérations fournissent. Lorsque quelqu’un veut jouer au football, il ne contacte pas Football Australia, mais une club local ou un parent dans sa communauté. Ces fédérations sont profondément ancrées dans leurs communautés et ont été le pilier du football australien pendant des années. Elles ne reçoivent pas toujours la reconnaissance qu’elles méritent, mais elles continuent à avancer, et c’est vraiment inspirant.
« Bien que l’idée d’un modèle unifié et centralisé puisse paraître séduisante… c’est souvent l’idée d’un consultant pour économiser de l’argent, mais notre problème n’est pas de réduire les coûts, c’est de générer des revenus. Nous avons été enfermés dans cette mentalité d’entreprise de réduction des coûts trop longtemps. On ne peut couper indéfiniment avant de ne plus pouvoir offrir quelque chose de significatif. Lorsque vous arrêtez d’investir, les conséquences suivent : les équipes de jeunes échouent à se qualifier pour les Coupes du Monde, les expériences des jours de match souffrent et le jeu commence à décliner. C’est un cycle vicieux.
« Au lieu de cela, nous avons besoin de courage, de confiance et d’un accent sur la création de valeur. Notre objectif à Football Australia doit être de responsabiliser l’ensemble de l’écosystème afin que chaque niveau du jeu puisse contribuer et prospérer. »
Le coût de jouer au football
Les frais d’inscription élevés des joueurs sont souvent décrits comme l’un des principaux obstacles au progrès et un frein à l’entrée pour les jeunes joueurs talentueux issus de milieux modestes. En Nouvelle-Galles du Sud, les clubs de la NPL sont en mesure de facturer plus de 2500 dollars par an.
Isaac soutient que la perception selon laquelle il est trop coûteux de jouer au football en Australie est erronée.
« Dans la plupart des cas, ce n’est pas aussi élevé que ce qu’on veut bien le croire, » a-t-il expliqué.
« À travers l’Australie, nous avons plus de 3000 clubs. D’entre eux, environ 200 font partie de la NPL et ils appliquent des frais plus élevés à niveau des jeunes en raison des attentes qu’on a d’eux. Cependant, les 2800 clubs restants facturent des frais comparables à d’autres sports tout en offrant bien plus en retour. Ces clubs garantissent des saisons plus longues, plus de matches, plus d’interactions pour les joueurs, et un encadrement qualifié, tout cela offrant une valeur considérable pour les familles. »
La raison pour laquelle les frais de la NPL sont si élevés, selon Isaac, trouve son origine dans une décision prise lors de la création de l’A-League, lorsque l’organe dirigeant a instauré un plafond de 3000 dollars sur les transferts de joueurs des ligues d’État vers les clubs de l’A-League. Ce plafond, abrogé par la fédération il y a deux ans, visait à protéger financièrement les clubs de l’A-League, mais a eu des « conséquences imprévues » car les clubs de la NPL n’étaient pas indemnisés comme ils le sont ailleurs dans le monde lorsque leurs joueurs deviennent professionnels, a-t-il indiqué.
Jeunes joueurs à APIA Leichhardt, un club de la NPL en Nouvelle-Galles du Sud.Crédit : Louie Douvis
« L’introduction du plafond de transfert a perturbé un système où les clubs pouvaient réinvestir dans la formation grâce à des indemnités… l’impact sur les clubs de la NPL, et ceux en dessous, a conduit à une pression financière accrue, » a-t-il ajouté.
« Résoudre ces défis reste un objectif important pour nous. Réduire le coût du football de manière rétroactive est complexe en raison de facteurs structurels et financiers. Cependant, en améliorant la valeur que reçoivent les participants, grâce à des saisons plus longues, un meilleur encadrement et de meilleures infrastructures, nous pouvons nous assurer que ce que le football offre pèse plus lourd que les coûts de participation. »
« Si nous nous concentrons sur l’amélioration continue de l’expérience, nous pouvons déplacer la conversation du coût vers la valeur, là où elle devrait être. »
Accueil des grands tournois
Plus tôt ce mois-ci, l’Arabie Saoudite a décroché les droits d’accueil de la Coupe du Monde de la FIFA 2034. Elle n’a rencontré aucune opposition, Football Australia ayant choisi de ne pas poursuivre une offre conjointe avec la Nouvelle-Zélande et certains pays de l’ASEAN lorsque cela est devenu évident que les Saoudiens allaient gagner. En échange, l’Arabie Saoudite a retiré sa candidature pour la Coupe d’Asie féminine 2026, qui se tiendra en Australie.
Mohammed ben Salmane et Gianni Infantino lors de la Coupe du Monde 2018 en Russie.Crédit : AP
Cependant, Isaac a affirmé que Football Australia n’était pas moins intéressée à soumettre une candidature pour accueillir d’autres tournois de la FIFA en raison de l’expérience – et ils pourraient très bien se représenter pour la Coupe du Monde 2038, même s’ils sont techniquement inéligibles en raison de la politique de rotation de la FIFA, qui stipule que seules les nations de la CONCACAF et d’Océanie pourront l’accueillir cette année-là. Cependant, cette politique s’est révélée flexible, la décision de la FIFA de fêter le centenaire de la Coupe du Monde en organisant trois matchs du tournoi de 2030 en Amérique du Sud, signifiant que les nations de la CONMEBOL étaient hors course pour 2034, ouvrant ainsi la voie aux Saoudiens.
Isaac a reconnu qu’il serait possible de faire valoir au sein de la FIFA qu’étant donné que les deux dernières Coupes du Monde organisées en Asie l’auraient été par des pays voisins du Moyen-Orient, la région Asie-Pacifique mérite le droit de postuler pour 2038.
« Nous recherchons activement chaque opportunité, que ce soit pour des tournois asiatiques comme la Coupe d’Asie féminine 2026 ou même pour accueillir à nouveau la Coupe d’Asie masculine, neuf ans après celle de 2015, » a-t-il poursuivi.
« Qui sait ? Peut-être que dans les années 2030, nous serons en mesure de le faire à nouveau. Les tournois de la FIFA sont définitivement sur notre radar. Pourquoi ne le seraient-ils pas ?
« Manifester de l’intérêt est une chose, mais organiser une compétition de 48 équipes est une tâche considérable qui nécessite une planification et une coordination minutieuses. Une offre conjointe avec le sud de l’Asie ou l’Océanie ouvre des possibilités passionnantes. »
« Nous devons également prendre en compte le calendrier, six ans après les Jeux Olympiques de Brisbane, et évaluer les perceptions autour de l’accueil d’un autre événement d’envergure. Ce sont des investissements nationaux considérables, et il y a toujours des risques de fatigue, notamment au sein du gouvernement, lorsqu’il s’agit de soutenir de telles entreprises. Évaluer ces facteurs est crucial, et ces décisions impliquent de nombreux éléments en jeu, et nous nous engageons à les explorer en profondeur. »
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Bon à savoir
- Le football en Australie dispose de l’une des plus grandes bases de participants au monde, mais la connexion avec le public reste à renforcer.
- Les nouvelles initiatives de Football Australia visent à encourager le développement des jeunes joueurs à travers des programmes de formation spécifiques.
- Des réformes dans les structures de compétition pour les jeunes, comme les Championnats Nationaux de la Jeunesse, sont en cours pour améliorer le style de jeu et l’identification des talents.
- Les frais d’inscription des joueurs peuvent constituer un obstacle, mais l’optimisation de la valeur perçue par les participants pourrait aider à inverser cette tendance.
Avec ces différents enjeux en parallèle, il est essentiel de s’interroger sur les voies à explorer pour établir une synergie durable entre les équipes seniors et juniors. La façon dont le football évolue en Australie dépendra largement de l’engagement à tous les niveaux, surtout dans un contexte où les défis techniques et financiers se font sentir. Que pourraient être les solutions innovantes pour rapprocher plus encore les joueurs, les clubs et la communauté ?