Il était une fois en Amérique, une jeune pousse audacieuse appelée la Major League Football (MLS). Les maillots étaient criards, les noms des équipes pas vraiment traditionnels, mais après le Mondial de 1994, tous ceux concernés semblaient déterminés à créer une compétition nationale de football durable.
Pendant près de trois décennies, la MLS a fourni une plateforme essentielle pour les talents locaux tout en cultivant un public fidèle. Des personnalités flamboyantes étaient de temps en temps engagées pour attirer les curieux. Certains ont connu un succès retentissant, d’autres moins. Dans ce secteur du sport ultra compétitif, il faut se battre pour attirer l’attention.
Il y a deux ans et demi, un homme arborant le logo d’Apple a promis aux personnes impliquées dans la MLS toutes sortes de merveilles, offrant 2,5 milliards de dollars (2,15 milliards d’euros) sur dix ans. Tout ce qu’ils avaient à faire était de mordre à l’hameçon, de confier tous les matchs à Apple TV, le septième service de streaming d’abonnement le plus regardé aux États-Unis, et de placer leur sport derrière un nouveau mur tarifaire de 99 dollars par an.
En termes de visibilité, cette décision paraissait totalement insensée. Mais la logique est souvent le premier point à sacrifier quand l’argent est en jeu. Ils ont succombé à la tentation et, tout comme leurs prédécesseurs dans le jardin d’Éden, ils ont été bannis de la conscience sportive du pays.
Des rumeurs circulent encore sur l’existence de la MLS. De temps à autre, on entend des gens affirmer avoir assisté à des matchs en direct. Parfois, des extraits apparaissent sur les réseaux sociaux montrant Lionel Messi réalisant ses exploits dans ce maillot rose fluo des Inter Miami FC. Mais personne ne sait à quels matchs ces images se rapportent. Et pire, personne ne s’en soucie.
Dans ce monde de sélections vidéo, les images du prodige argentin n’ont pas besoin de contexte. On peut apprécier l’art pour l’art. De même, on peut reconnaître la valeur comique des séquences montrant Luis Suarez touchant 1,5 million de dollars pour avancer sur un seul pied aux côtés de son vieux complice. Le joueur de football le plus cher en soutien émotionnel.
Après deux ans de pressions médiatiques, la ligue a récemment admis qu’en moyenne, les matchs sont regardés par 120 000 téléspectateurs, soit environ un tiers de ce qu’ils attiraient sur ESPN, et un quart des audiences habituelles des matchs de Premier League sur NBC le week-end.
Ces chiffres préoccupants signifient qu’Apple TV dépense 200 dollars par spectateur pour chaque diffusion d’un match entre Seattle Sounders et Los Angeles Galaxy. En comparaison, les réseaux diffusant la NFL et la NBA mettent généralement environ un dollar par personne. Souvent, la logique économique de la Silicon Valley semble décalée par rapport au reste du monde.
Plus de quarante ans se sont écoulés depuis que la boxe professionnelle a commencé son déclin déprimant d’un sport phare, chouchou de la télévision, devenu une curiosité de niche en pay-per-view, puis de l’irrélevance culturelle. Certains personnages astucieux ont encaissé d’énormes sommes d’argent à partir de ce changement, mais alors qu’ils embellissaient leurs comptes en banque, toute une génération a grandi sans jamais voir de combats.
Aujourd’hui, la boxe se situe à la périphérie du paysage sportif, et le premier nom que la plupart des enfants américains citent quand on leur demande un boxeur est Jake Paul. Tyson Fury et Oleksandr Usyk sont des personnages non jouables dans leur univers.
Il semble que personne au sein de la Major League Football n’ait entendu le conte cautionnaire sur le déclin de la boxe. Comment expliquer qu’une ligue continue de se battre pour attirer des spectateurs tout en se ghettoïsant en plaçant ses matchs derrière un mur tarifaire sur un service d’abonnement ? Des matchs si captivants qu’ils vous coûtent le prix fort.
Netflix génère plus de spectateurs en une seule journée que ce qu’Apple TV parvient à rassembler en un mois, car la plupart des Américains ne regardent la dernière que lorsqu’ils reçoivent trois mois gratuits pour avoir fait évoluer leur iPhone. Alors que le niveau de jeu en MLS n’a jamais été meilleur et prête à une exposition accrue, ceux qui sont responsables ont effectivement choisi de cacher leur produit aux yeux du public.
Pire encore, cette décision déroutante a été prise alors que l’audience télévisée pour le football aux États-Unis se trouvait sur une vague de croissance spectaculaire. NBC rendant chaque match de Premier League disponible sur ses chaînes, et Peacock augmentant massivement son audience. CBS a suivi avec sa couverture de la Ligue des champions, même si l’on a eu à supporter les braillements insupportables de Micah Richards et Jamie Carragher. De plus en plus d’Américains regardent davantage de matchs que jamais. Une marée montante qui pourrait soulever tous les bateaux, sauf que la MLS a décidé de prendre l’argent à l’avance au détriment de l’accès à de nouveaux publics.
« Les médias et les experts ne comprennent tout simplement pas encore », a déclaré Don Garber, le commissaire de la MLS, l’exécutif en décalage à l’origine de cette décision. « Je ne suis pas sûr que nous soyons là où nous devons être. Mais je sais que nous devrons y arriver rapidement. À part le désagrément causé par les plaintes des gens, nous nous sentons plutôt bien. »
Dans le monde à l’envers de Garber, il semble sincèrement croire que les fans en Arabie Saoudite, en Amérique du Sud et au sud de Londres sont accrochés à chaque minute du match entre FC Cincinnati et New England Revolution. Dans la réalité, son public cible aux États-Unis s’est demandé où était passée la Major League Football il y a deux saisons et s’est ensuite tourné vers des contenus européens proposés dans des plateformes plus accessibles. Il se pourrait qu’il ne parvienne jamais à les ramener.
On peut arguably faire valoir que l’UFC, opération sportive parmi les plus efficaces, vient d’annoncer un nouvel accord de sept ans de 7,7 milliards de dollars pour que tous les combats soient diffusés sur le service de streaming Paramount+, avec certains également diffusés sur CBS. Abandonnant complètement le modèle pay-per-view, l’idée est de rendre les combats plus accessibles et moins chers afin de favoriser la croissance de la base de fans. Imaginez une telle initiative. La Major League Football n’en a pas eu l’idée.
Bon à savoir
- La Major League Football a été fondée en 1993 et a débuté ses premières saisons en 1996, cherchant à établir une culture footballistique solide aux États-Unis.
- La visibilité des matchs est souvent cruciale ; des accords avec des plateformes de streaming peuvent rendre le contenu inaccessibile à un large public.
- Les tendances dans le paysage sportif montrent une migration vers des modèles de diffusion plus accessibles, comme l’a prouvé la croissance des audiences pour les sports majeurs via les chaînes de télévision et les services de streaming gratuits.
Il est intéressant de se demander comment la Major League Football pourrait influer sur l’avenir du football aux États-Unis, en tenant compte des décisions prises ces dernières années. La capacité à s’adapter aux attentes des fans et des tendances médiatiques pourrait bien être la clé de sa survie et de son essor.