L’Héritage Catholique du Légendaire Tommy Burns

LONDRES—Glasgow en Écosse, est une ville célèbre pour de nombreux aspects, mais elle est également tristement connue pour le sectarisme qui a terni son histoire pendant plusieurs décennies. Cette division est particulièrement marquée dans le domaine du football, où ceux d’origine protestante soutiennent traditionnellement les Rangers, tandis que les catholiques sont les fervents partisans de leurs rivaux, le Celtic. Cependant, de cette intense rivalité, quelque chose de plus surprenant a émergé.

Tommy Burns a évolué au sein du Celtic de 1975 à 1989. Au cours de cette période, il a remporté six championnats écossais, cinq coupes d’Écosse et une coupe de la Ligue écossaise. Il a également été sélectionné à huit reprises en équipe nationale écossaise entre 1981 et 1988. Il est revenu au Celtic en tant qu’entraîneur en 1994 et a mené l’équipe à la victoire en Coupe d’Écosse en 1995. Après un licenciement en 1997, il a réintégré le club en 2000 en tant qu’entraîneur adjoint, responsable du développement des jeunes et entraîneur principal.

Sa carrière dans le football a été brutale interrompue lorsque Burns est décédé des suites d’un mélanome le 15 mai 2008, à seulement 51 ans.

Des hommages ont afflué suite à son décès prématuré. Il semblait que personne, même parmi les supporters des Rangers, n’avait de mots durs à son sujet.

Cela aurait dû être la fin : une carrière footballistique tragiquement écourtée par la maladie, laissant sa famille en deuil.

Cependant, ce n’était pas la conclusion de son histoire.

À Glasgow, certains affirment que Tommy Burns, un catholique dévoué, n’était pas seulement un homme apprécié de sa famille et de ses collègues, mais quelque chose de plus.

« Si vous veniez tôt à la messe et que Tommy était aussi là, il serait près de l’avant et son regard était fixé sur le tabernacle — vraiment en présence de Dieu », témoigne Philip Church, un homme d’affaires de Glasgow qui a connu Burns personnellement. Lui et beaucoup d’autres catholiques — et même quelques non-catholiques — sont convaincus de la sainteté de l’ancien footballeur.

Né en 1956, Tommy Burns a grandi près de Celtic Park, le stade qui allait façonner sa vie. Baptisé à l’église St. Mary, il a été éduqué dans une école paroissiale locale. Dans son autobiographie de 1989, Twists and Turns, il raconte que Celtic Park était devenu l’objet de ses prières d’enfance : « Je n’ai pas honte de dire que je priais chaque nuit pour avoir la chance de rejoindre le club qui me semblait faire partie de mon être ».

C’est peut-être à ce moment-là que le jeune Tommy a compris l’efficacité de la prière, puisqu’il a joué pendant 16 saisons avec le Celtic, effectuant 503 apparitions et marquant 84 buts, en plus de son rôle d’entraîneur. Il a un jour déclaré lors d’une interview : « Lorsque vous enfilez le maillot du Celtic, vous ne jouez pas seulement pour une équipe de football, mais pour une communauté et une cause. »

Le Celtic Football Club lui-même a une histoire d’origine peu commune. Fondé en 1887 par un frère mariste irlandais, le club avait pour but de remonter le moral de la population catholique de Glasgow, composée principalement d’immigrés récents d’Irlande, dont certains avaient fui la Grande Famine. De manière significative, il a également été conçu comme un moyen de financer une soupe populaire pour les pauvres de la région.

Avec le temps, le club a dominé le football écossais et est devenu la première équipe britannique à remporter la plus prestigieuse des compétitions européennes en gagnant la Coupe d’Europe en 1967, avec une équipe de joueurs tous nés — comme Burns — à quelques kilomètres de Celtic Park. Lorsque Burns a signé professionnellement pour le Celtic en 1973, il ne rejoignait pas simplement une équipe de football, mais une organisation dont l’impact culturel dépassait de loin les limites du terrain.

Le Père Robert Farrell, prêtre à Manchester, connaissait bien la vie intérieure de Tommy Burns. Originaire de Glasgow comme le footballeur, il a rencontré Burns en tant que prêtre de l’Opus Dei, qui était attiré et aidé par la spiritualité de cette œuvre.

Lorsqu’on lui demande ce qu’il pense de la réputation de sainteté de Burns, le Père Farrell répond sans détour : « Je suis d’accord. » Il explique avoir connu Burns à travers les orientations spirituelles qu’il lui a données et avoir été profondément impressionné par la foi et la bonté dont cet homme faisait preuve.

Le prêtre évoque comment, alors que Burns était en phase terminale, il avait appris qu’une femme qu’il connaissait avait récemment perdu son mari. Il avait pris soin d’organiser l’envoi de fleurs à cette dernière, malgré son propre état et sa mort imminente.

Le prêtre se souvient avec le sourire de la manière dont Burns voyait sa vie en suivant la devise : « Foi, famille et football — dans cet ordre ! » Une admiration que le Père Farrell partage ouvertement — une admiration qui, semble-t-il, dépasse largement le cadre du football. Peut-être que le plus grand témoignage de cet homme est que le prêtre demande régulièrement l’aide céleste de Burns dans ses prières.

Le Monseigneur Tom Monaghan, qui a officié lors des funérailles de Burns le 20 mai 2008, a évoqué sa foi catholique. Ses proches, dont sa femme et ses quatre enfants, étaient présents, tout comme de nombreuses autres personnes.

« Il était presque universellement reconnu comme un homme de foi », a souligné le prêtre, notant également que l’autobiographie de Burns, Twists and Turns, est dédiée à sa femme, Rosemary, mais aussi à Notre-Dame, ce qui est notable dans le monde du sport professionnel.

Monseigneur Monaghan a également fait remarquer que Burns est décédé lors de la fête de Saint Isidore le Laboureur. « Pourquoi mentionne-t-il cela ? », demande-t-il, « Eh bien, Isidore a travaillé fidèlement dans son métier toute sa vie. Tommy aussi, jusqu’au jour où il est entré à l’hôpital et au-delà via le téléphone. Comme Isidore, il avait des instincts religieux profonds. Il se levait le matin pour aller à la messe… Cet homme ne se contentait pas de ‘dire’ des prières, il priait. »

Le prêtre raconte quelques jours précédant le décès de Burns, alors qu’il se préparait au départ. « Un jour, après avoir reçu la Communion chez lui, sa prière et sa gratitude étaient si profondes que je me suis demandé un instant si je ne devais pas quitter discrètement sa chambre. »

Monseigneur Monaghan cite également Burns dans une interview de 1999, qui pourrait servir de témoignage ultime pour le footballeur : « Chaque fois que vous ressentez des inquiétudes ou des préoccupations, vous savez que, au fond, cette vie n’est qu’un passage et que le meilleur reste à venir. Tout autour de nous vole les bras matériels de Jésus-Christ. C’est un bel espoir de savoir qu’ils sont là pour s’occuper de vous et vous aimer. »

Pour cet homme, il semble que la devise était véridique : Foi, famille et football — dans cet ordre.