Lorsque Matt Crocker est arrivé aux États-Unis, en tant que deuxième directeur sportif de la fédération américaine de football, il a plongé dans plusieurs tâches urgentes. En 2023, il devait recruter un nouvel entraîneur pour l’équipe nationale masculine, et bientôt, pour l’équipe féminine. Il avait la responsabilité de 27 équipes nationales, et sa priorité a été de « mettre de l’ordre dans notre propre maison ». Cependant, il a pris du recul et a identifié des lacunes.
Il a interrogé la société Twenty First Group, spécialisée dans les données sportives, sur quelques points simples : au cours des dix dernières années, combien de joueurs de football parmi les meilleurs au monde sont américains ? De 2014 à aujourd’hui, le bilan a montré une « légère et lente decline » parmi les joueuses au sein des cinquante meilleures et deux cent cinquante. Pour les hommes, il a posé la question aux entraîneurs en janvier : combien de joueurs parmi les cinquante meilleurs pensez-vous que nous avons formés ?
« Aucun, » a crié un homme dans l’audience.
« Correct, » a répondu Crocker.
« Et il y a un dicton, » a-t-il ajouté : « fais ce que tu as toujours fait, et tu obtiendras ce que tu as toujours eu. »
Son objectif, et sa tâche la plus difficile, est de faire évoluer le football américain.
Crocker est conscient qu’il ne peut pas réussir seul. « Ce que j’ai rapidement réalisé, » déclare-t-il à The Athletic, « c’est que nous avons une façon de faire, une philosophie interne ; mais les joueurs qui viennent à nous seront toujours les mêmes à moins que nous ne transformions le paysage. »
Il a donc exploré ce paysage, désordonné et dominé par les intérêts financiers, du football américain. Tout au long de sa première année, il a écouté et appris, puis a formulé une vision, un « plan pour changer et améliorer, espérons-le, le développement des joueurs dans ce pays. » Son défi, et l’énigme qu’aucun cadre de la fédération n’a jamais résolue, est de l’appliquer dans des milliers de clubs amateurs, intégrés dans un vaste écosystème d’organisations sportives de jeunesse, qu’il ne peut pas contrôler.
C’est dans ces clubs que « 95 % du développement des joueurs se fait », affirme souvent Crocker. Cela constitue la théorie et la devise derrière le plan qu’il et la fédération américaine de football ont baptisé « la méthode américaine ». Crocker a des idées sur la manière dont un adolescent de 13 ans devrait s’entraîner, et sur la façon d’initier un enfant de 5 ans au football. Ce qu’il tente de comprendre, c’est comment transmettre ces idées aux entraîneurs des jeunes.
Matt Crocker, directeur sportif de la fédération américaine de football, dirige l’initiative de développement des jeunes de la fédération (Photo par Evan Bernstein/Getty Images)
Par le passé, lui et d’autres affirment que les experts de la fédération dictaient aux entraîneurs. Le plan le plus transformateur et perturbateur à ce jour, l’Académie de développement, reposait sur des « standards » — et des « conseillers techniques » qui les faisaient respecter. Des critères d’évaluation variés, du rythme d’entraînement au style de jeu, étaient notés et imposés dans les meilleurs clubs de jeunes à travers le pays. Beaucoup estiment que l’Académie a amélioré le développement des joueurs, mais cela a également suscité la colère de certains membres. « La fédération américaine de football a utilisé une approche punitive, » souligne Crocker, relayant l’analogie qu’il a entendue au cours de sa tournée d’écoute. Un intervenant lui a confié : « La seule fois où nous avons entendu parler de la fédération, c’était lorsque l’on voulait envoyer un coup de tonnerre pour détruire quelque chose. »
Des années plus tard, Crocker a adopté une approche différente. Plutôt que d’imposer ou de dire, il souhaite aider et « influencer ». Il veut inspirer l’adoption de ses idées. « Il s’agit d’éduquer, » explique Trish Hughes, commissaire de la Girls Academy, l’une des plusieurs ligues de jeunes que Crocker doit inclure, « et d’essayer d’impliquer les gens dans le processus. »
Cependant, réaliser cela à travers cet immense réseau de clubs indépendants ayant des intérêts propres — qui sont souvent plus concentrés sur la compétition entre eux pour attirer les joueurs que sur la formation des futurs professionnels — n’est pas une mince affaire, admet Crocker.
« Les 5 % sont faciles à changer, » dit-il en janvier à propos des opérations de la fédération. « Mais ces 95 % représentent un véritable défi. Un défi que je commence à peine à appréhender. »
Sept mois plus tard, il est encore en pleine réflexion. « C’est – pfff, » dit-il avec des yeux écarquillés. « C’est quelque chose que je n’ai jamais expérimenté. »
‘On se croirait en UEFA’
Crocker vient d’un pays où le football est très différent. Né au Pays de Galles, il s’est fait un nom en Angleterre, d’abord à Southampton, puis à la fédération anglaise de football, l’organe directeur national du sport. Là, il a contribué à la création et à l’opérationnalisation de « England DNA », une approche en cinq piliers du développement des joueurs élites, créditée pour avoir façonné les équipes nationales anglaises des années 2020.
Cependant, là-bas, la mise en œuvre d’un plan national est relativement simple.
« Personne n’est à plus de trois heures de St. George’s Park, » dit Crocker, en référence au centre national anglais de football. « Vous pourriez faire une tournée et couvrir tout le pays, [visiter] chaque association de comté, en deux semaines. » Lorsque la fédération anglaise souhaite promouvoir une nouvelle philosophie ou un nouveau projet de développement, elle s’engage avec ces associations de comté qui régissent le football de base, avec des clubs professionnels qui gèrent des académies de jeunes, et avec des éducateurs de coachs travaillant pour la fédération et servant tout le pays. Tout le monde peut être interconnecté.
En revanche, aux États-Unis, chacun a ses propres motivations. Un club de jeunes, qui dépend des frais de participation pour son financement, doit attirer et conserver des joueurs ; un club professionnel peut les repérer et les recruter ; un coach universitaire peut les recruter pour que son équipe gagne ; Crocker souhaite les voir se développer en joueurs d’équipe nationale.
« Ce qu’il faut pour améliorer le football de jeunesse peut être à la fois très similaire et très différent de ce que le football professionnel peut nécessiter ou vouloir, ou ce dont l’équipe nationale a besoin, » déclare Christian Lavers, président de l’Elite Clubs National League (ECNL).
Et dans chacun de ces segments, Lavers note, « vous avez beaucoup de personnes très déterminées et très opiniâtres. » Historiquement, « dans le football américain, » souligne-t-il, « il n’y a jamais eu de table où le football de jeunesse, le football professionnel, le football universitaire et la fédération sont réunis pour avoir des relations transparentes et respectueuses afin de parler de l’avenir du jeu. Ainsi, ce que vous obtenez, ce sont tous ces différents écosystèmes de football qui tirent dans des directions légèrement différentes en fonction de leurs perceptions et de ce qu’ils jugent important. »
(Photo par Adam Hagy/ISI Photos/USSF/Getty Images pour USSF)
Même dans la catégorie « football de jeunesse », plusieurs ligues d’élite existent pour les adolescents et plusieurs instances de sanction. Au sein de la fédération américaine de football des jeunes, le principal organisme de sanction, il y a 54 associations d’État (deux chacune en Californie, au Texas, à New York et en Pennsylvanie), chacune avec sa propre saison, ses préoccupations propres et sa structure unique. C’est un réseau de complexité déroutante. « Parfois, on a l’impression d’être dans 50 pays, on dirait qu’on est à l’UEFA, » évoque Crocker, en référence à la confédération européenne de football regroupant 55 nations membres. « C’est comme essayer de mettre toute l’UEFA sur la même longueur d’onde avec une philosophie. C’est le plus grand défi que nous rencontrons. »
Il sait que lui et la fédération américaine de football, qui dispose d’un budget inférieur à la moitié de celui de la fédération anglaise, ne peuvent pas travailler directement avec les entraîneurs de la même manière qu’en Angleterre, ni avec des clubs sur une surface d’une taille environ 75 fois plus grande. Ils ne peuvent pas identifier, nourrir et promouvoir tous les meilleurs joueurs de 13 ans.
Ils ont envisagé des solutions novatrices, comme la création d’équipes nationales de jeunes régionales pour toucher un plus large éventail de joueurs, mais n’oublions pas : les équipes nationales de jeunes représentent les 5 % ; « vous êtes les 95 %, » a averti Crocker aux entraîneurs en janvier. « Vos méthodes vont véritablement faire la différence. … Vous êtes les artisans. Nous ne sommes qu’une petite machine à la fin qui tourne. »
Ce que Crocker et la fédération américaine de football doivent faire, c’est essentiellement enseigner aux artisans du jeu.
‘Placer les besoins des joueurs avant la victoire’
C’est pourquoi, dans sa deuxième année, Crocker a lancé son propre « roadshow ». Il a parcouru le pays, partageant sa vision de « la méthode américaine ». Il a présenté lors de réunions de conseil et de symposiums. Il a pris la parole lors de conférences et de conventions. Le cœur de son message est, et sera, « de mettre les joueurs au premier plan, et les besoins des joueurs avant la victoire. »
Pour les jeunes talents d’élite, cela signifie des plans de développement individuels partagés entre les entraîneurs des équipes nationales de jeunes et des clubs. La fédération américaine de football teste une plateforme numérique qui contiendra des données de performance, des programmes d’entraînement, des vidéos, et plus encore, afin que tous les entraîneurs qui encadrent un joueur donné puissent être alignés.
Pour les enfants de 5 ans, bien sûr, cela signifie quelque chose de très différent. La fédération américaine de football n’a pas encore de prescriptions spécifiques pour eux. Cependant, Crocker souhaite que la fédération contribue à façonner des environnements de jeu à « chaque âge et chaque étape », comme il le dit souvent, « dès qu’un enfant peut marcher. » Il imagine un père qui inscrit sa fille au football récréatif et, sans aucune expérience, se retrouve à coacher l’équipe. Il souhaite que ce père puisse se connecter au site de la fédération et trouver des réponses claires à trois questions essentielles : « Comment rendre l’environnement amusant et sûr ? Comment donner à chaque enfant le plus de touches possibles ? Et comment s’assurer que les besoins individuels de chaque joueur sont placés avant la victoire ? »
Ce dernier point, la priorité donnée à la victoire par rapport au développement, est une source de tension constante dans le sport des jeunes. Il y a une pression naturelle à gagner, dit Hughes, la commissaire de la Girls Academy, et « il y a toujours une sorte de tableau de résultats dans le football féminin de jeunes », où les victoires déterminent le prestige des entraîneurs et des clubs. Crocker affirme que cela est « un peu dog-eat-dog. C’est un peu ‘gagner-gagner-gagner’ qui m’aide en tant qu’entraîneur à garder les joueurs que je veux garder et à progresser. »
(Photo par Carmen Mandato/Getty Images)
Crocker croit « de tout cœur » que cette mentalité entrave le développement technique, et doit évoluer. Beaucoup partagent cet avis. Cependant, un nombre significatif d’entraîneurs estime que l’intelligentsia du football américain a en réalité penché trop loin vers le « gagner n’a pas d’importance ». Lavers, le président de l’ECNL, fait partie de ce groupe et déclare : « Nous devons corriger cela. »
« Vous ne pouvez pas complètement dissocier la victoire et le développement, » insiste Lavers. « Car la volonté de gagner, le combat pour gagner, ainsi que la compréhension de ce qu’il faut pour gagner sont des éléments que vous ne souhaitez pas étouffer. »
Il ajoute : « Je pense également que nous devons avoir du respect pour les entraîneurs de jeunesse, [et] respecter le fait qu’ils savent comment équilibrer victoire et développement selon les âges, et ne pas leur parler comme s’ils ne pouvaient pas comprendre cela. »
C’est le fil délicat que doit emprunter Crocker. Il ne souhaite pas imposer ses vues, mais en l’absence de mandats ou de normes, comment peut-il inciter les entraîneurs à les adopter ?
En janvier, il a évoqué la rédaction d’une « bible » que chacun pourrait choisir de suivre. Actuellement, lors d’un entretien Zoom depuis un bureau temporaire au sud d’Atlanta, il parle d’un domaine plus formel qui sera essentiel : la formation des entraîneurs. Le réseau de cours, d’éducateurs et de licences de la fédération américaine a historiquement été exclusif. C’est « une goutte d’eau dans l’océan par rapport à ce que nous devons offrir pour servir l’ensemble du jeu à travers 50 États, » déclare Crocker.
Il sait que former des entraîneurs n’est pas une tâche séduisante. Mais c’est « le plus grand levier que nous puissions actionner », dit-il. En Angleterre, explique-t-il, un jeune n’est « jamais à plus de 13 minutes d’un programme élite gratuit, avec des entraîneurs hautement qualifiés, qui ont une philosophie de jeu et un plan de développement individuel pour chaque joueur. » Aux États-Unis, il n’y a tout simplement pas assez d’entraîneurs formés. Beaucoup se tournent actuellement vers YouTube pour « essayer de trouver le meilleur exercice », selon Chris Bentley, le directeur de l’éducation de la fédération américaine de football des jeunes. La fédération et ses membres doivent les doter de meilleures connaissances et ressources.
Crocker rêve d’avoir un centre de formation des entraîneurs de la fédération dans chacun des 50 États. Il sait qu’il s’agit d’un « projet absolument colossal », qui nécessiterait de nombreux millions de dollars et pourrait prendre des décennies à se construire.
« Mais, » poursuit-il, « c’est extrêmement passionnant. La raison pour laquelle je suis ici, c’est que je suis enthousiasmé par ce type de projets d’une envergure énorme. »
‘Une présentation et un document ne sont pas un plan’
Lors de nombreuses étapes de son roadshow, la rhétorique de Crocker a galvanisé entraîneurs et administrateurs. Mais cela fait presque un an qu’il a d’abord présenté « la méthode américaine », et beaucoup se demandent toujours : Qu’est-ce que c’est exactement ? Comment cela va-t-il se concrétiser ?
« Une présentation et un document, » déclare Mike Cullina, le PDG de U.S. Club Football et membre du conseil de la fédération, « ne constituent pas un plan. »
Earnie Stewart, le prédécesseur de Crocker, avait également une présentation. Claudio Reyna, le directeur technique des jeunes de la fédération au début des années 2010, avait un document de 123 pages. « Tout le monde, » souligne Cullina à propos du curriculum de Reyna, « a été convaincu… et ensuite, tout cela a disparu. » Certains se demandent même avec scepticisme : « La méthode américaine » n’est-elle qu’une répétition bien habillée ?
« Des mots sur papier, c’est joli, » dit Cullina. « Mais à moins de pouvoir l’opérationnaliser, et de recueillir l’adhésion nécessaire, cela n’aura vraiment aucun impact. »
Ce sur quoi lui et d’autres insistent, c’est que la fédération américaine a en fait changé. Le département sportif de Crocker et un nouveau département de croissance sportive « font un travail considérable, construisant des relations » dans tout le paysage, affirme Cullina.
« Le changement est dramatique, » déclare Bentley. « Ils ont des personnes impliquées, employées à plein temps, qui travaillent directement avec leurs membres. »
« Je n’ai jamais vu un tel niveau d’énergie et d’activité que la fédération américaine de football a apporté — le temps et les ressources, » confie Tom Condone, directeur général de U.S. Youth Football.
Ajoute Paul McDonough, président de la United Football League : « Ce groupe a été très, très proactif dans la communication et la collaboration. »
Concrètement, jusqu’à présent, ils ont commencé à coordonner un « calendrier unifié de la jeunesse » avec des ligues comme MLS Next. Ils s’attaquent à des plateformes numériques. Ils établissent des contacts, construisent la confiance.
Et ils peaufinent ce que Crocker appelle « un plan vraiment robuste », mais il reconnaît : « Être capable de transformer ce plan en quelque chose qui ressemble à une réalité, et d’obtenir un fonctionnement, et de le financer, je pense que c’est une demande astronomique. »
Paul Tenorio a contribué à cet article.
Bon à savoir
- Le développement des joueurs aux États-Unis repose largement sur les clubs amateurs, où 95 % du travail est réalisé.
- La complexité du paysage du football américain s’explique par la multitude de ligues et d’organisations à différents niveaux.
- Le changement de mentalité dans le secteur est essentiel, accordant la priorité aux besoins des joueurs plutôt qu’à la seule recherche de la victoire.
Dans un contexte où les opinions divergent sur les meilleures approches à adopter, l’évolution du football américain pose une question essentielle : comment parvenir à une coopération harmonieuse entre les divers acteurs, afin d’aligner objectifs de développement et réussite compétitive ?