L’équipe Williams Racing a connu une année riche en succès. Après une saison 2024 difficile en Formule 1, où l’équipe britannique n’a marqué que 23 points, terminant à la neuvième place au classement des constructeurs, elle a réalisé un remarquable retour en 2025 avec 137 points, dont deux podiums, s’installant ainsi à la cinquième position. Voir l’équipe fondée par Frank Williams se rapprocher des premières places a constitué l’une des plus belles histoires de cette saison.
Il reste toutefois un long chemin à parcourir avant de retrouver les sommets de l’histoire de Williams, qui a remporté neuf championnats entre 1980 et 1997. Le dernier d’entre eux, dirigé par le Canadien Jacques Villeneuve, a été marqué par sept victoires au volant de sa FW19 propulsée par Renault, lui permettant de devancer le redoutable Michael Schumacher de Ferrari. Ce succès a permis à Williams de décrocher le titre par équipes, et Villeneuve a également obtenu la couronne des pilotes.
Renault prévoit d’ouvrir un musée dédié à son patrimoine en 2027, à l’emplacement de son ancienne usine de Flins, à l’ouest de Paris. Récemment, la maison Artcurial a mis en vente une sélection de 100 véhicules Renault, un premier pas vers la rationalisation de sa collection, visant à conserver un exemplaire de chacun de ses modèles les plus emblématiques depuis 1898. Parmi les véhicules présentés, certains étaient impressionnants, tandis que d’autres étaient pour le moins insolites. Plusieurs voitures de course, exposées statiquement ou en état de rouler, ont dépassé leurs estimations de vente. L’une d’elles, la FW19 de 1997, a atteint le prix record de 1 312 400 € (1 526 977 $).
Williams a fabriqué sept FW19 pour la saison 1997. Ce modèle particulier, connu sous le numéro de châssis 03, a participé à une seule course, où il a terminé à la neuvième place lors du Grand Prix du Brésil, piloté par le coéquipier de Villeneuve, Heinz-Harald Frentzen. Principalement utilisé comme test et voiture de secours, il a été employé par Villeneuve et Frentzen lors des essais de pré-saison en février 1997, et a également servi de véhicule de réserve lors de plusieurs courses tout au long de la saison. Après la saison, Juan Pablo Montoya a poursuivi son utilisation pour des tests d’hiver.
Le catalogue précise qu’après son acquisition par Renault en 1998, la FW19 a été soigneusement préservée, avec tous ses équipements, câblages et suspensions intacts. Elle est équipée d’un moteur numéroté 1259, qui a principalement été utilisé pour des tests tout au long de la saison.
Considérée dans le contexte général des voitures de Formule 1, cette Williams-Renault FW19 n’a rien de particulièrement exceptionnel. Elle n’a remporté aucun point ni titre, et son moteur, tout comme sa conception, ne représente pas une avancée majeure par rapport à la FW18, qui avait dominé la saison précédente. Cependant, il s’agit de la dernière création de Williams conçue par Adrian Newey, qui a quitté l’équipe pour McLaren l’année suivante. Équipée d’un moteur V10 de 3,0 litres, elle développait environ 750 chevaux à près de 15 000 tours par minute et arborait l’une des livrées les plus reconnaissables de l’histoire des courses, même si les mentions de Rothmans ont été effacées.
Si cette voiture avait été l’une de celles ayant remporté des courses, avec sa livrée d’origine, il est raisonnable de penser que son prix aurait été bien plus élevé. Des voitures de course de l’équipe Williams, conduites par Nigel Mansell, se sont récemment vendues pour deux à trois fois plus cher. Pour comparaison, les Ferrari pilotées par Michael Schumacher ont atteint des prix allant de 6 à 16 millions d’euros, tandis que le Mercedes-AMG W04 de Lewis Hamilton s’est vendu pour 18,8 millions d’euros il y a deux ans.
Néanmoins, 1,5 million d’euros pour un véhicule de test de la fin de l’âge d’or de Williams reste un montant considérable. Grâce à sa bonne conservation par Renault, cette FW19 pourrait aisément reprendre la piste entre les mains d’un pilote passionné, ou être exposée dans une collection. Toutefois, vu la présence de nombreuses voitures de course statiques disponibles à des prix nettement inférieurs lors de cette vente, on espère sincèrement qu’elle sera remise en état et utilisée lors d’événements de courses vintage à travers le monde. C’est exactement ce qu’elle mérite.
Points à retenir
- Williams Racing a eu une saison 2025 remarquablement positive après des performances décevantes en 2024.
- Le FW19 de 1997 est un modèle emblématique mais qui n’a pas remporté de courses.
- Renault projette d’ouvrir un musée dédié à l’histoire de ses voitures en 2027.
- L’enchère de la FW19 montre un intérêt constant pour les voitures de collection, même si elles ne sont pas toutes gagnantes.
- La bonne conservation des voitures de course est essentielle pour leur futur usage ou exposition.
En tant qu’amateur de Formule 1, je suis fasciné par la manière dont l’histoire de chaque véhicule, même ceux qui n’ont pas brillé sur la piste, peut captiver les passionnés. Cela soulève des questions sur la valeur des véhicules historiques : est-ce uniquement leur palmarès qui compte, ou y a-t-il d’autres éléments, comme leur préservation et leur impact sur l’histoire du sport ? Cela amène à réfléchir à l’héritage que nous laissons dans le monde automobile, et au rôle que des équipes comme Williams continuent de jouer, même à une époque où elles ne dominent plus les podiums.