La récente renaissance de Red Bull, observée sur les circuits à faible appui de Monza et Bakou, a ravivé l’espoir que Max Verstappen puisse toujours prétendre au titre, alors que beaucoup voyaient Oscar Piastri et Lando Norris, les jeunes pilotes prometteurs de McLaren, s’imposer sans contestation.
Le pilote néerlandais n’ignore pas que les chances sont minces. « Pour que cela se réalise, tout doit être parfait de mon côté, et un peu de chance doit sourire à mes adversaires, donc c’est encore très difficile », a-t-il reconnu.
En réalité, réussir un tel exploit représenterait le plus grand retour de l’histoire de la Formule 1. Mais si quelqu’un peut relever ce défi, c’est bien Max Verstappen, un pilote qui, lorsqu’il ne court pas en F1, remporte aussi des courses GT3 sur le redoutable Nürburgring Nordschleife.
Le Grand Prix de Singapour, à venir ce week-end, sur un circuit plus exigeant en appui aérodynamique, devrait être davantage favorable aux forces de McLaren. Mais avant cela, jetons un coup d’œil dans le rétroviseur pour puiser de l’inspiration auprès des rois du comeback en F1. Ces exemples montrent qu’en sport automobile, rien n’est jamais joué d’avance…
Sebastian Vettel (2012)
Le dernier à avoir remonté un écart conséquent est justement le prédécesseur de Verstappen chez Red Bull. Après une domination écrasante en 2011, Vettel a dû batailler ferme pour décrocher le troisième de ses quatre titres consécutifs.
À mi-saison, il pointait à la troisième place du championnat, à seulement deux points de son coéquipier Mark Webber mais à 44 longueurs de Fernando Alonso, alors favori chez Ferrari. Pourtant, la saison d’Alonso a calé et une série remarquable de quatre victoires consécutives en Asie a propulsé Vettel en tête.
Le suspense s’est prolongé jusqu’à la dernière course au Brésil : après un mauvais départ qui l’avait relégué au milieu du peloton, Vettel a dû repasser par les stands suite à une collision avec Bruno Senna. Sur une piste piégeuse, sa voiture endommagée a tenu bon et il a terminé sixième, tandis qu’Alonso finissait deuxième, à un souffle du vainqueur Jenson Button. Vettel a finalement conservé le titre avec seulement trois points d’avance.
Kimi Räikkönen (2007)
Le Finlandais a débuté sa saison chez Ferrari par une victoire en Australie. Mais le championnat a surtout été marqué par la lutte intense entre les coéquipiers McLaren : Fernando Alonso et le rookie Lewis Hamilton.
Après la dixième manche, ils étaient séparés de seulement deux points, Massa occupant la troisième place et Räikkönen quatrième, à 18 points du leader surprise, Hamilton.
Sous l’ombre du scandale ‘Spygate’ affectant McLaren, Räikkönen a remporté le Grand Prix de Spa. Hamilton a enchaîné avec une victoire spectaculaire sous la pluie au Japon, mais sa course en Chine a basculé lorsqu’il est sorti dans les graviers alors qu’il était leader, offrant la victoire à Alonso et une ouverture à Räikkönen.
Avant la dernière épreuve au Brésil, les écarts étaient infimes : Hamilton 107, Alonso 103, Räikkönen 100 points. Lors d’une course agitée, Hamilton a eu des problèmes mécaniques, Massa a cédé le passage à Räikkönen, qui a ainsi décroché un titre surprenant, avec un point d’avance sur les pilotes McLaren égalés au score.
Nelson Piquet (1981, 1983)
Retour dans les années 1980, où Nelson Piquet a conquis deux championnats avec Brabham, tous deux marqués par des retournements inattendus.
En 1981, Carlos Reutemann semblait bien parti pour la victoire finale, avec 17 points d’avance à la moitié de la saison. Pourtant, suite à des performances fluctuantes et une étrange contre-performance à Las Vegas, Piquet, malgré l’épuisement dû à la chaleur, a grappillé les points nécessaires pour décrocher son premier titre, avec un point d’avance.
Deux ans plus tard, il a de nouveau saisi sa chance face à Alain Prost, alors favori pour devenir le premier champion français. Grâce à deux victoires consécutives, Piquet était proche du leader et a profité de la casse moteur de Prost lors de la dernière course pour assurer le titre, le premier et seul championnat mondial de BMW en F1.
Keke Rosberg (1982)
Intercalé entre les titres de Piquet, Keke Rosberg a remporté ce qui reste peut-être le championnat le plus chaotique de l’histoire.
Onze pilotes de sept équipes différentes se sont partagés les victoires cette année-là, marquée par des accidents tragiques et un championnat très serré.
Malgré une seule victoire à Dijon, Rosberg est parvenu à accumuler assez de points, finissant la saison avec cinq points d’avance, notamment grâce à un résultat solide à la toute dernière course à Caesars Palace.
James Hunt (1976)
Peut-être le comeback le plus héroïque de tous. Après une saison pleine de rebondissements, y compris un grave accident de Niki Lauda, Hunt a dû absolument se battre pour le titre en fin de saison.
Hunt avait gagné plusieurs courses mais avait vu ses espoirs diminuer après une réclamation technique et un retard au championnat. Pourtant, il est parvenu à remonter au classement grâce à des victoires successives.
La confrontation finale au Japon a tourné à son avantage quand Lauda a abandonné en raison des conditions météorologiques extrêmes. Hunt a attendu d’aborder la dernière course au maximum avant de saisir la troisième place nécessaire pour décrocher son unique championnat.
John Surtees (1964)
Pour conclure, un retour souvent sous-estimé dans les années 1960. À mi-saison 1964, John Surtees semblait hors course, loin derrière Jim Clark.
Mais la fiabilité défaillante de Clark et les victoires successives de Surtees, en plus d’un incident controversé impliquant Lorenzo Bandini et Graham Hill à Mexico, ont tout changé.
Surtees est parvenu à prendre suffisamment de points lors de la dernière course grâce à un coup de pouce de son coéquipier, décrochant le championnat avec un point d’avance.
Points à retenir
- Les circuits avec peu d’appui aérodynamique peuvent redistribuer les cartes du championnat, comme le suggèrent les récentes performances de Red Bull.
- À travers l’histoire, de grands champions ont réussi à inverser des situations apparemment désespérées, souvent grâce à un mélange de skill, persévérance et un peu de chance.
- Les contextes ont fortement varié : de batailles entre coéquipiers à des controverses ou incidents techniques, tous ont contribué à façonner les scénarios de comeback.
- La fin de saison reste toujours le moment crucial où un titre peut basculer, parfois à quelques points près, rappelant que rien n’est jamais joué tant que la dernière course n’est pas terminée.
- Ces exemples soulignent que dans le sport automobile, l’endurance mentale et la capacité à saisir les opportunités sont souvent aussi importantes que la performance pure.
En somme, même si la tâche semble titanesque pour Verstappen cette année, l’histoire de la Formule 1 est pleine de surprises. Peut-être va-t-il transformer la piste en légende, ou sinon, nous aurons au moins le plaisir de revoir une démonstration de résilience à la sauce Red Bull. Après tout, qui ne rêve pas d’un comeback spectaculaire ? Moi, par contre, j’attends ma renaissance sportive en douceur, genre marathon Netflix. Mais bon, chacun sa course !