Red Bull Racing rêve d’Alex Palou pour remplacer Tsunoda en 2026 : un futur champion en vue !

Red Bull Racing envisage de remplacer le pilote sous pression Yuki Tsunoda par le quadruple champion IndyCar Álex Palou, dans un nouveau rebondissement de la saga concernant leur pilote.

D’après les informations du Indianapolis Star, Red Bull Racing aurait « exprimé son intérêt » à aligner la star de l’IndyCar aux côtés de Max Verstappen dès la saison prochaine.

Cela marquerait le troisième changement de pilote pour l’équipe en l’espace de 12 mois, alors qu’elle cherche un coéquipier compétitif pour le champion néerlandais.

Tsunoda, l’actuel pilote, peine à trouver ses repères depuis son arrivée dans l’équipe lors du troisième round de la saison. Le prodige japonais, précédemment très apprécié au sein de l’équipe juniors Racing Bulls, a seulement récolté sept points en trois courses marquantes, tandis que Verstappen est actuellement troisième au championnat avec 187 points.

Ce faible total de points de Tsunoda — après deux courses sans score de Liam Lawson en début d’année — a compromis les espoirs de Red Bull Racing en termes de championnat des constructeurs.

Il reste cependant incertain que des discussions avec Palou aient progressé au-delà d’un simple intérêt.

Palou et son équipe de gestion affirment n’être au courant d’aucune conversation concernant un éventuel passage en F1. L’équipe Chip Ganassi Racing, à laquelle il est lié pour la saison prochaine, a également démenti toute discussion avec Red Bull Racing. Palou dispose d’une clause de sortie qui lui permettrait de quitter son contrat d’un an s’il reçoit une offre d’une équipe de Formule 1.

Ce pilote espagnol est de plus en plus reconnu sur la scène internationale, ayant évolué dans les formules juniors européennes entre 2014 et 2018 et ayant terminé troisième de la très compétitive Super Formula au Japon en 2019. Son passage en IndyCar a été immédiatement couronné de succès, remportant le titre dès sa seconde saison en 2021, pour un total de quatre championnats.

En 2024, le média Autosport le classait en tant que quatrième meilleur pilote mondial, derrière Verstappen, Charles Leclerc et Lando Norris.

Les discussions avec Red Bull Racing ne seraient pas la première incursion de Palou dans le monde de la Formule 1. En 2022, le pilote de 28 ans a annoncé de manière sensationnelle sur les réseaux sociaux qu’il quitterait CGR pour rejoindre l’équipe McLaren IndyCar la saison suivante, dans le cadre d’un contrat qui lui aurait permis de parcourir des kilomètres en F1 grâce à un vaste programme d’essais privés en tant que pilote de réserve.

Cependant, Chip Ganassi Racing a intenté une action en justice, arguant qu’il était déjà sous contrat. L’affaire a été réglée lorsque Palou a accepté de rester avec CGR jusqu’à la fin de l’année 2023, après quoi il devait passer chez McLaren. Il a pu tester les voitures de formule 1 McLaren en attendant, et a participé à une séance d’essai à l’occasion du Grand Prix des États-Unis 2022 à Austin.

Toutefois, avec un second titre IndyCar en perspective, Palou a informé McLaren en 2023 qu’il ne donnerait pas suite à cet accord et resterait avec CGR. McLaren a alors intenté un procès contre l’Espagnol pour plus de 30 millions de dollars américains pour rupture de contrat. Palou a justifié cette décision en arguant avoir « perdu confiance » en McLaren et en leur manque d’intention réelle de soutenir son ambition de courir en F1.

Par ailleurs, Lando Norris est resté chez McLaren grâce à plusieurs contrats à long terme depuis 2019, tandis qu’Oscar Piastri a intégré l’équipe en 2023. McLaren a nié avoir promis à Palou un accès privilégié à un poste permanent en Formule 1.

Palou a conquis le titre IndyCar 2023 peu après avoir annoncé sa rupture avec McLaren, et a engrangé son troisième titre IndyCar l’année précédente.

Plus tôt cette saison, avant de conquérir son quatrième championnat, l’Espagnol semblait tourner la page sur un retour en F1. « Je ne pense même pas à la F1 », a-t-il déclaré à Divebomb après sa victoire au 500 miles d’Indianapolis cette année. « Peut-être qu’en 2022, j’y pensais encore un peu ; en 2023, c’était juste un pour cent. Mais ce n’est plus le cas. »

« Mon expérience en F1 et ce que je peux actuellement construire ici en Amérique et en IndyCar, c’est cela mon point de focus. J’ai un excellent cadre de vie ici, à la fois sur le plan personnel et dans ma carrière de pilote. Il n’y a probablement pas d’autres lieux où je préférerais être. »

Dans une autre interview avec le Indianapolis Star, il a exprimé des doutes quant à la faisabilité d’un succès en F1, en faisant référence de manière ironique aux dégradations de Liam Lawson chez Red Bull Racing après seulement deux courses et au licenciement de Jack Doohan d’Alpine six courses après le début de la saison. « Il n’y a pas beaucoup de sièges en F1 dans lesquels je voudrais être. Et même là, tu as à peine quatre courses avant d’être écarté, comme nous l’avons vu deux fois cette année », a-t-il affirmé. « La F1 ne m’appelle plus. Je ne pense pas qu’ils s’amusent autant que moi ici. Je pense que la F1 est l’exact opposé. »

Red Bull a déjà manifesté son intérêt pour des talents américains par le passé, notamment en 2022, lorsque la marque a tenté de recruter la star de l’IndyCar Colton Herta pour AlphaTauri. Ces efforts ont échoué suite au refus de la FIA d’accorder une exemption aux règles de superlicence, arguant que Herta n’avait pas accumulé assez de succès lors des années précédentes pour prétendre à une place en F1.

Herta a également été associé à l’équipe Cadillac qui doit faire ses débuts dans le sport la saison prochaine, mais le Californiens ne remplit toujours pas les critères pour une superlicence.

Le passage de l’IndyCar à la Formule 1 a déjà été réalisé, mais il est devenu moins fréquent ces dernières années. Jacques Villeneuve a été le dernier à réussir cette transition, remportant le titre Champ Car en 1995 et le championnat de F1 en 1997.

Si Tsunoda est remplacé à la fin de la saison, l’espoir Isack Hadjar est pressenti pour être promu depuis Racing Bulls, tandis que le junior de Red Bull, Arvid Lindblad, pourrait faire le saut depuis la Formule 2. Si Tsunoda est maintenu pour une année supplémentaire, Lindblad pourrait soit remplacer Lawson chez Racing Bulls, soit participer à une seconde campagne en Formule 2.