Une brume éthérée s’élève mystérieusement de la route humide tandis que des chauves-souris sillonnent les cieux, en compétition avec des grenouilles sautant sur la chaussée pour dévorer une pléthore de papillons et de moucherons flottant dans la nuit.
Étrangement, le pare-brise de la voiture s’embue, alors qu’il ne l’était pas du tout lors du trajet vers le château de Muncaster, près de Ravenglass, qui abrite la famille Pennington depuis 800 ans. Mais cela pourrait être le résultat d’une retraite précipitée du château vers le parking après trois heures de terreur et d’intrigues.
Les palpitations ne s’arrêtent pas aux portes du château, car l’un des fantômes les plus connus – la Dame Blanche – a été aperçue errant au-delà des jardins vers les voies autour du château de Copeland.
Peter Frost-Pennington dans la Grande Salle(Image : Sheenah Alcock)
Dans l’obscurité, se trouve la souche d’un arbre maudit, l’endroit où la trahison a coûté la vie à la bonne du vicaire, Mary Bragg. Elle reste mécontente d’avoir été abattue et fait savoir aux visiteurs qu’ils ne devraient pas errer chez elle après la tombée de la nuit, en particulier sur l’A595.
Lorsque le domaine a enfin trouvé un jeune arboriste disposé à abattre l’arbre pourri – ne croyant ni aux fantômes ni aux malédictions – sa première coupe avec la tronçonneuse l’a éclaboussé de sang. Ce dernier provenait d’animaux malheureux ayant élu domicile dans le lierre autour du tronc.
Le forestier Murray Wilson n’a pas eu plus de chance lorsqu’il a pris le tronc pour le découper ; il s’est accidentellement coupé la main et a dû subir sept opérations pour reconstruire le membre blessé.
La Chambre du Roi au Muncaster – où des cercles de sorcières ont été découverts.(Image : Sheenah Alcock)
Ce n’est que lorsque la voiture passe Bootle en direction de Millom que je commence à me détendre et à ne plus scruter les bords de la route à la recherche d’ectoplasmes, après avoir visité le château de Muncaster, considéré comme l’un des lieux les plus hantés du pays.
Il est ironique de penser qu’en arrivant de jour pour échanger avec l’entrepreneur rural Peter Frost-Pennington au sujet des fantômes, Muncaster affiche une ambiance chaleureuse et accueillante. Niché dans des jardins ondulants et magnifiques, la vue dans toutes les directions est splendide, incluant la perspective mystérieuse des nuages se formant au-dessus de Scafell.
Esthétiquement, c’est le château parfait, comme un enfant le dessinerait s’il devait illustrer une fortification. Taillé dans le granit et situé au croisement de deux failles géologiques, il est doté de tours, de créneaux, de cheminées et de remparts. À mesure que le temps devient plus paisible, la forteresse continue d’offrir protection aux locaux en leur fournissant des emplois grâce aux événements et au tourisme.
La Chambre de l’Évêque(Image : Sheenah Alcock)
Halloween est devenu l’un de ses principaux attraits – 1 000 visiteurs par jour durant neuf jours – bien que des visites de fantômes puissent être demandées à tout moment de l’année. L’année dernière, Peter s’est déguisé en Comte Dracula, tandis que l’année précédente, il était le monstre de Frankenstein. Cette année, les festivités se concentreront sur Sherlock Holmes et le Curieux Cas du Girt Dog, une légende locale impliquant une créature dévoreuse d’animaux qui a finalement été abattue.
« Bien que ce soit un festival familial formidable sur le thème des épouvantes, nous essayons de faire peur aux visiteurs dans le Scary Maze », avertit Peter. « Il s’adresse aux 12 ans et plus, mais nous proposons également le Scarecaster après 20h lors des trois derniers jours du festival pour les visiteurs de 18 ans et plus. »
Des personnes viennent à Muncaster de partout dans le monde, et cela a même attiré l’attention de l’Association des Études Scientifiques des Phénomènes Anormaux, dont les membres viennent pour tenter de prouver que les fantômes n’existent pas avec des théories scientifiques et qui continuent de revenir après 30 ans d’efforts.
La Chambre de l’Évêque(Image : Sheenah Alcock)
Mais à quel point un endroit aussi charmant peut-il être effrayant ? En marchant dans un couloir de serviteurs non nommé menant aux toilettes, mes instincts me suggèrent que la réponse est très effrayante. Ce n’est pas tant le bruit, mais l’absence totale de sons, au point où je n’entends que le tintement dans mes oreilles – j’ai dû développer des acouphènes, qui l’eût cru ?
Les frissons sur mes bras me poussent à me presser, mais en scrutant la pièce à la recherche de fantômes, j’aperçois un spectre à la face pâle et aux cheveux blancs sur le mur – oh, ça va, ce n’est que moi dans un miroir, mais essayez de dire cela à mon cœur battant la chamade.
Il faut se ressaisir. Que m’arrive-t-il ? Bon, pour me défendre, j’ai été stimulé par les récits de Peter, pas seulement les légendes qui ont contribué à la réputation hantée du château, mais aussi les anecdotes contemporaines qu’il enregistre de la part des visiteurs et du personnel.
Peter est à Muncaster depuis 1988, après avoir épousé Iona Pennington, abandonnant sa carrière de vétérinaire pour l’aider à gérer le domaine. Leur fils Ewan est également revenu après une carrière aux États-Unis pour rejoindre l’entreprise familiale.
« J’ai commencé à entendre toutes ces histoires, mais nous ne les racontions à personne d’autre que des enfants à l’école qui s’ennuyaient », se souvient Peter. « C’étaient les premiers à demander : “Y a-t-il des fantômes ici, monsieur ?” Mon beau-père Patrick avait écrit un guide qui ne mentionnait qu’en passant les fantômes à l’étage. Nous avons trois éléments ici : c’est très calme, très sombre et ça a longtemps été très froid. J’ai réalisé que nous avions beaucoup d’histoires et je pensais que nous manquions de quelque chose. »
Les trois histoires de fantômes principales concernent la Dame Blanche mentionnée, dont l’amour pour le valet John Pickthall lui a coûté la vie. La gouvernante, Mlle Liddledale, avait également des vues sur John, entraînant la formation d’un complot.
Peter Frost-Pennington dans la Salle des Tapisseries du Château.(Image : Sheenah Alcock)
Mary Bragg a été attirée vers sa perte après avoir reçu un message indiquant que John était gravement malade. Une diligence est arrivée pour l’emmener auprès de son bien-aimé, mais elle a été transportée au fond des bois où elle a été abattue. Elle a manifestement négligé le fait que les sabots des chevaux avaient été étouffés.
Son corps a été jeté dans un marécage, découvert le lendemain par un garçon de neuf ans à la recherche de veaux. Récupéré et laissé toute une nuit dans un petit pavillon d’été, il a disparu de nouveau. Des semaines plus tard, le corps a été retrouvé échoué sur les rives de la rivière Esk, sans doute alourdi et jeté là par ses meurtriers. Le médecin ayant procédé à l’examen post-mortem a affirmé qu’elle s’était noyée, et que la blessure à sa tête était causée par des anguilles grignoteuses pendant qu’elle était dans l’eau. Quiconque a tenté de couvrir le crime, y compris le garde-chasse, le cocher et le médecin, a connu une fin tragique.
John n’a plus jamais dormi seul et a toujours verrouillé sa porte en s’endormant avec une bougie allumée ; le cocher est allé dans l’Essex où il est devenu un voleur de grand chemin et a été pendu ; Mme Liddledale fut déclarée meurtrière et exilée à Whitehaven ; le garde-chasse s’est noyé dans l’Esc ; le médecin a chuté d’un pont et s’est noyé ; et le palefrenier a perdu la raison.
La zone du château la plus hantée serait la Salle des Tapisseries.(Image : Sheenah Alcock)
Depuis, des visiteurs modernes se sont arrêtés pour tenter d’aider une jeune fille troublée près de la route, mais elle a disparu, tandis que d’autres ont en fait heurté sa silhouette, ne trouvant aucun corps en s’arrêtant.
Le château le plus hanté abrite également la chambre la plus hantée, celle qui a vu des footballeurs professionnels passer la nuit, ainsi que d’autres fuirent en courant vers leurs voitures. La Salle des Tapisseries présente des murs couleur turquoise, des meubles en chêne sombre et des sols en bois. Des tapisseries flamandes du 17ème siècle ornent les murs. Un lit à baldaquin avec une base en métal et une imposante cheminée sculptée dominent une pièce de taille modeste.
À première vue, c’est une chambre agréable, avec une atmosphère amicale, mais fermez les volets et éteignez les lumières, et tout change. Le silence est assourdissant, l’obscurité totale, et pour beaucoup de visiteurs, la paix est troublée à 3 heures du matin par les pleurs d’un enfant inconsolable.
C’était la chambre de Margaret Pennington, la seule fille du 4e Lord Muncaster, décédée d’« accès de cris » à seulement 11 ans. Elle était la dernière Pennington à entrer dans le caveau familial sous le grand autel de l’église, qui était alors déjà plein et scellé.
Portrait de Margaret S. E. Pennington, l’enfant pleureuse, souvent malade, qui est décédée pendant son enfance au château.(Image : Sheenah Alcock)
Les visiteurs rapportent se sentir mal dans la chambre, parfois paralysés, tandis que d’autres entendent une infirmière chantant pour endormir un enfant. Le lit perturbe une boussole conventionnelle, l’aiguille, qui devrait se diriger vers le nord, tournant de façon incontrôlable.
Des chercheurs scientifiques affirment que la combinaison d’un lit en métal polarisé, de murs en granit magnétique et même de l’attraction de la lune affecte le cerveau et provoque des hallucinations. Aucun membre de la famille Pennington n’utilise plus cette chambre, laissée aux « chasseurs de fantômes » en quête d’un défi étrange.
Un jour, une femme de ménage nettoyait la chambre lorsqu’un tableau tomba au sol. Elle réprimanda sa fille de cinq ans, la tenant pour responsable d’un contact avec le cadre. La réponse de l’enfant était glaçante, car elle accusa une jeune fille avec qui elle avait joué toute la matinée. Plus tard, lorsqu’on lui a demandé de se rendre à la télévision pour en parler, elle a refusé, disant qu’elle ne voulait rien faire qui pourrait contrarier « Susan » – le prénom de Margaret.
Portrait de Thomas Skelton, également connu sous le nom de Tom Fool, un ancien bouffon qui serait auteur de tours sur les visiteurs et le personnel.(Image : Sheenah Alcock)
Peter se souvient : « Un avocat en formation a séjourné là. Elle ne se souciait pas des pleurs de l’enfant, mais lorsqu’une infirmière a commencé à chanter, elle est partie en courant. Nous l’avons trouvée dans le lit de sa mère quelques portes plus loin. Nous avions un policier sous couverture qui a pris peur, ainsi qu’un titulaire de la Croix Militaire qui, terrifié, n’est jamais revenu. Nous permettons aux gens de dormir là, et ils adorent ça ; beaucoup rapportent avoir vu ou entendu quelque chose. »
Si les visiteurs considèrent ces histoires comme des farces, ils devraient vraiment rencontrer le troisième fantôme espiègle habiitant le château. Un portrait du bouffon officiel du château, Tom Skelton, peint dans les années 1600, est accroché au mur du couloir rouge. Un homme du commun, à l’esprit vif, le bouffon de Muncaster joue des tours, sauf si on lui témoigne du respect, et Peter ainsi que son personnel lui parlent chaque fois qu’ils organisent un événement.
« Tom est parfois rude avec les gens », dit Peter. « Il était manager et bouffon ici. On dit qu’il a décapité un charpentier, et certains pensent que les bruits de pas qu’ils entendent peuvent en fait être le bruit d’un cadavre décapité dévalant les escaliers.
Les couloirs du château de Muncaster(Image : Sheenah Alcock)
« Le satiriste de son époque, il adorait faire la fête, aimait les dames et aimait être au centre de l’attention. Si vous l’ignorez, les choses ne se passent pas bien. Nous lui expliquons souvent ce qui se passe et l’invitons à participer. Les événements bizarres sont trop fréquents pour sembler être des coïncidences. Récemment, lors d’un événement caritatif, j’ai omis de l’avertir, et juste au moment où nous venions de faire asseoir tout le monde pour le repas, l’alarme incendie a retenti.
« Ça semble fou, mais je suis allé voir Tom, je lui ai apporté un verre de whisky et je lui ai demandé de ne plus nous embêter. Il adore jouer avec notre technologie. Si jamais il pense que vous agissez comme si vous étiez important, il veillera à vous faire passer pour un idiot. »
Des gens ont rapporté avoir entendu des pas derrière eux en regardant son portrait, alors que le sol est recouvert de moquette. D’autres ressentent une main sur leur épaule, mais lorsqu’ils se retournent, il n’y a personne.
Détail de la cheminée de la Salle des Tapisseries – l’un des endroits les plus hantés du château.(Image : Sheenah Alcock)
« Un couple d’étudiants a séjourné ici, et l’un d’eux s’est réveillé pour voir une silhouette encapuchonnée penchée sur lui, » raconte Peter. « Il se tourne vers le lit de son ami, pensant le voir vide, mais il était encore là. En voyant le portrait de Tom, il a reconnu le manteau à capuche coloré que porte Tom. Une autre dame a vu une silhouette encapuchonnée lui dire de ‘dehors’. »
Les apparitions sont si fréquentes que les visiteurs notent leurs expériences dans le Livre des Fantômes. Les équipes de télévision se plaignent d’un dysfonctionnement soudain de leur équipement dans le château, d’autres rapportent entendre le miaulement d’un chat suivi d’un rire d’enfant, alors qu’aucun des deux n’est présent. Une dame en robe crinoline brune du passé a été aperçue dans le couloir rouge. D’autres visiteurs parlent d’une ombre sombre leur passant à travers, suivie d’un grand froid et d’un changement de couleur bleuâtre.
« Beaucoup de personnes qui travaillent ici ne croient pas aux fantômes à leur arrivée, mais changent d’avis. »
L’Extérieur du Château(Image : Sheenah Alcock)
« Environ un tiers des gens croient aux fantômes, un tiers pas, et le reste est indécis. Que les gens croient ou non aux fantômes, ils sont entourés par eux, car il y a un esprit dans l’ouvrage des tapisseries, des sculptures et des meubles, et j’espère que nous respecterons tous cela. »
Points à retenir
- Muncaster Castle est connu pour son atmosphère historique et ses légendes fascinantes.
- La Dame Blanche est l’un des fantômes les plus célèbres du château, avec une histoire poignante.
- Des événements saisonniers, comme le festival d’Halloween, attirent des milliers de visiteurs.
- Une chambre réputée hantée présente des phénomènes étranges, tels que des bruits de pleurs enfantins.
- Peters Frost-Pennington et sa famille jouent un rôle actif dans la gestion du château et la narration de ses histoires.
En discutant de ces phénomènes, je me sens à la fois fasciné et inquiet. Les histoires de Muncaster Castle soulèvent des questions sur notre perception du surnaturel et les secrets qui se cachent derrière les murs des anciens édifices. Que penser de ces histoires qui persistent à hanter les esprits et à faire vibrer nos imaginations? Je me demande si, finalement, la frontière entre le réel et l’imaginaire est aussi claire que nous aimerions le croire. Qu’en pensez-vous?