Acteur des films ‘Ernest’ s’éteint à 86 ans

Bill Byrge, un acteur reconnu principalement pour son rôle dans les films Ernest aux côtés de Jim Varney, est décédé, comme l’a confirmé PEOPLE. Il avait 86 ans.

C’est sa cousine, Sharon Chapman, qui a annoncé son décès sur Facebook le jeudi 9 janvier, et PEOPLE a confirmé la nouvelle avec elle le vendredi 10 janvier.

Byrge a été crédité pour ses rôles dans sept films et une série télévisée Ernest. Il incarnait le personnage de Bobby dans les films Ernest, aux côtés d’Ernest P. Worrell, interprété par Jim Varney.

Les films et la série télévisée suivaient les aventures d’Ernest, un personnage que Varney a d’abord joué dans des publicités, et de Bobby, l’un des voisins d’Ernest. Le personnage de Byrge a également été créé dans le cadre d’une série de publicités similaires intitulées “moi et mon frère Bobby”.

Sharon Chapman a annoncé à PEOPLE qu’une cérémonie commémorative pour Byrge se tiendrait à Nashville dans les jours à venir.

“Billy était ce que certaines personnes qualifieraient de personnage atypique. Il a été élevé dans la foi en Dieu et a été appris à respecter les femmes,” a-t-elle expliqué. “Si vous le rencontriez, vous l’apprécieriez. Il avait vraiment ce genre de personnalité. Il était ami avec de nombreuses célébrités.”

Selon Chapman, Byrge a travaillé dans une bibliothèque à Nashville durant toute sa carrière et a été repéré par un producteur des films Ernest alors qu’il “marchait dans la rue un jour”.

“Si vous voyiez Billy en personne, il avait vraiment ce petit côté amusant. C’était un farceur par moments. En tout cas, Billy avait une personnalité qui attirait l’attention, peu importe où il se trouvait,” raconte Chapman. “C’est ainsi qu’il a commencé sa carrière au cinéma. Il était hésitant, il ne voulait pas quitter son emploi de jour. Il a dit qu’il ne le ferait que s’il pouvait garder son emploi.”

“L’autre chose, c’est qu’il ne voulait pas parler dans les films. Tout simplement pas. Et le producteur lui a dit qu’avec son apparence et son côté un peu loufoque, il n’avait pas besoin de parler,” ajoute-t-elle. “C’était ça le plus drôle. Il avait cette capacité à faire des mimiques.”

Chapman a écrit dans son post Facebook, “Mon cousin Bill Byrge est décédé aujourd’hui dans la région de Nashville à 12h. Il était une âme magnifique qui faisait rire les gens sans même essayer. Il était le personnage ‘Bobby’ dans plusieurs films Ernest avec Jim Varney. Je ne cessais de le taquiner en disant qu’il était une ‘star’ dans notre famille. Il le méritait car il a été élevé dans la pauvreté, mais sa mère lui a inculqué l’amour, le respect et la foi qu’il a toujours montrés à tout le monde.”

“Le paradis a gagné une belle âme aujourd’hui,” a ajouté Chapman. “Je t’aime, Billy. À bientôt !”

Varney est décédé en février 2000 à l’âge de 50 ans des suites d’un cancer du poumon. L’acteur, qui a incarné Ernest pour la première fois dans une publicité en 1972, a ensuite joué dans quatre films produits par Disney avec ce personnage. Il avait été malade depuis 1998.

Chapman indique que Byrge n’a jamais été marié et n’a pas eu d’enfants. Elle précise qu’il était “très bon ami” avec l’actrice Leslie Uggams, connue pour son rôle dans Deadpool & Wolverine, avec qui il “correspondait régulièrement.”