Plus tôt cette année, un orbe en verre résistant à la pression a été placé sur le fond marin, quelque part au large des côtes japonaises. À l’intérieur se trouvait un petit coffre en bois. Et, à l’intérieur de ce coffre, un morceau de papier portant un secret que des millions de personnes rêvent de découvrir : la véritable nature du trésor le plus convoité au monde, le « One Piece ».
Ce message a été rédigé par Eiichiro Oda, l’artiste japonais à l’origine de One Piece : le manga le plus vendu de tous les temps. Depuis près de 30 ans, les fans suivent les aventures de Monkey D. Luffy, un jeune pirate espiègle, et de ses amis, qui naviguent à la recherche du trésor légendaire qui donne son nom à la série. Récemment, certains enthousiastes se sont interrogés sur la possibilité que Luffy le trouve un jour, ou même si Oda sait ce qu’il représente. Pour célébrer l’incroyable vente de 600 millions d’exemplaires de son manga à travers le monde – et peut-être pour apaiser ses fans – Oda a confié la réponse à ce morceau de papier et l’a glissé dans cet orbe. Selon ses dires, la vérité émergera lorsque le manga sera enfin achevé.
Vous n’avez peut-être jamais entendu parler de Luffy. Pourtant, il est probable que vous l’ayez déjà vu. Ce jeune homme svelte, coiffé d’un chapeau de paille, vêtu d’un gilet rouge et de shorts bleus, figure sur des vêtements pour enfants, de Londres à Los Angeles. Des cartes à collectionner et des ensembles LEGO à son effigie inondent le marché. Les boutiques comme HMV regorgent de souvenirs liés à la franchise, et là où les fans de manga devaient autrefois chercher des librairies spécialisées, les détaillants traditionnels consacrent désormais d’énormes espaces aux mangas japonais en général, et à One Piece en particulier. Pour les abonnés à Netflix, la série anime One Piece ainsi que sa version en live-action, dont une adaptation LEGO à venir, sont bien connues. Depuis 26 ans, la série anime a accumulé environ 1 180 épisodes et est diffusée dans près de 80 pays à travers le monde.
Pourquoi One Piece est-il devenu si omniprésent ? Et alors que nous atteignons le pic de popularité de Luffy, sommes-nous également en train d’atteindre le sommet du « Japon » en tant que marque mondiale ? Oda ne fournit pas beaucoup de réponses. Hormis une vie privée apparemment sociable, il évite toujours de se mettre en avant. En partie parce qu’il n’a ni le temps ni l’énergie. Les délais serrés imposés par son éditeur l’obligent parfois à dormir moins de trois heures par nuit. Contrairement à d’autres grands artistes de manga qui dessinent leurs personnages principaux avant de déléguer le reste à des assistants, Oda affirme qu’il dessine tout ce qui bouge : foules, animaux, fumée ou même l’océan.
Oda ne semble pas non plus intéressé par le statut d’intellectuel public. Sa jeunesse a été marquée par des aventures comme Dragon Ball et l’animation germano-japonaise Vicky le Viking, similaire à One Piece, où un jeune garçon et son équipage parcourent les mers. Oda apprécie également les films de yakuza et les drames historiques. Sa question de référence en créant One Piece est simple : son soi âgé de 15 ans aimerait-il cela ?
Le résultat est un personnage principal, Luffy, qui désire ce que la plupart des adolescents de son âge souhaitent : du plaisir, la liberté sans conséquences, l’équité de la part de l’autorité, une provision illimitée de nourriture et, idéalement, des super pouvoirs. Après avoir mangé un fruit mystique dans son enfance, Luffy peut déployer des membres élastiques contre ses ennemis. Il est également franc, ambitieux et prêt à se battre contre le « Gouvernement Mondial », dont la volonté est appliquée par des Marines musclés. Luffy est aussi dévoué à ses amis : Roronoa Zoro, un épéiste massif et taciturne ; Nami, la navigatrice astucieuse ; Sanji, le chef fumeur ; et Usopp, un menteur compulsif qui ajoute une profondeur émotionnelle surprenante à la série.
Cependant, les personnages à eux seuls ne expliquent pas la popularité phénoménale de One Piece. Son style artistique unique – charmant et rugueux – contraste avec celui de nombreux rivaux qui privilégient une précision uniforme. Par ailleurs, il est souvent recommandé comme point d’entrée pour ceux qui souhaitent découvrir le manga et l’anime. Oda possède également un talent, partagé avec d’autres créatifs japonais de renom, pour déceler l’universel dans le particulier, transformant des éléments de la vie japonaise en valeurs et émotions qui séduisent un large public.
Historiquement, certaines personnes au Japon ont revendiqué une approche plus sérieuse du bien collectif – famille, voisinage, entreprise, nation – que leurs rivaux plus riches comme le Royaume-Uni ou les États-Unis. La conséquence en est un héritage artistique riche, illustrant les tensions inhérentes à cette manière de vivre. Un individualiste peut simplement faire fi des contraintes et partir, mais rester engagé pour le bien-être d’un groupe ou de la société est souvent difficile et douloureux. C’est également plus représentatif de la réalité de la plupart des gens.
Ces thématiques naviguent à travers l’univers de Luffy et de ses amis. Prenons l’exemple de la princesse Vivi, attirée par la vie avec l’équipage du Chapeau de Paille, mais qui choisit de rester dans son royaume dévasté par la guerre. On la voit sur la plage, les larmes aux yeux, alors que Luffy et ses amis s’éloignent sans se retourner. Ont-ils déjà oublié son sacrifice ? Ils ne peuvent même pas lui répondre, car cela pourrait la mettre en danger. Mais, unis, ils lèvent tous le poing en l’air, marquant chacun un « X » sur leur bras en hommage à leur amie. C’est l’une des scènes les plus poignantes de la série.
Bien que One Piece soit une histoire de pirates, elle peut aussi se lire comme un véritable manifeste conservateur, mettant en avant des valeurs traditionnelles telles que la liberté, la solidarité, la justice, le travail acharné, le sacrifice et le ninkyō : un esprit chevaleresque tourné vers l’aide aux plus faibles et la lutte contre les puissants. Ces associations ont fait en sorte que des manifestants de la génération Z agités le drapeau des Chapeaux de Paille lors de marches en Indonésie et au Népal, symbolisant leur opposition à ce qu’ils considèrent comme des gouvernements corrompus et autoritaires. Le Jolly Roger possède cette vertu supplémentaire d’être politiquement ambigu, rendant difficile pour les gouvernements de le bannir sans renforcer la critique de leur propre répression. Cependant, des tempêtes pourraient se profiler à l’horizon pour le groupe des Chapeaux de Paille et le monde qu’ils représentent.
Oda se souvient avoir découvert, enfant, qu’il pouvait dessiner des mangas pour en faire un métier, réalisant qu’il pourrait ne jamais avoir à travailler un jour de sa vie. Beaucoup au Japon partagent ce sentiment, contribuant à l’essor d’une grande industrie d’exportation après la guerre. Cependant, cela a aussi entraîné des conditions de travail notoirement exigeantes, avec une surabondance d’artistes de manga face à des marges bénéficiaires serrées et des délais très courts. Un secteur déjà sous pression doit également faire face à la montée de l’intelligence artificielle, capable de créer du contenu concurrent en un temps record.
La bande dessinée japonaise se heurte aussi à la concurrence de la manhwa coréenne et de la manhua chinoise, qui s’appuient souvent sur des romans web et emploient une production en série pour créer des planches en couleur. Les lecteurs sont de plus en plus attirés par un système de revenus principalement en ligne, conçu pour la lecture sur mobile et les achats complémentaires.
Avec cette compétition vient aussi l’histoire de l’Asie de l’Est. Des artistes de renom comme Osamu Tezuka et Hayao Miyazaki, de Studio Ghibli, ont su redorer le blason international du Japon après la Seconde Guerre mondiale. Ils ont remplacé les militaristes d’antan avec des aventures animées diversifiées, tantôt comiques, réconfortantes, sucrées, techno-futuristes ou profondément dystopiques. Les espoirs étaient grands que les jeunes Chinois et Sud-Coréens, bercés par le manga et l’anime japonais, tournent le dos à ces récits sombres relatifs à l’impérialisme japonais. Cependant, des enquêtes suggèrent que, pour la jeunesse sud-coréenne, il est désormais possible de considérer le Japon à la fois comme un producteur de culture enrichissante et comme un pays où les événements passés n’ont pas encore été suffisamment apurés. Pareillement en Chine, où une éducation patriote tend à présenter le Japon comme le principal antagoniste.
À cela s’ajoute la récente politique du Japon visant à renforcer ses opérations militaires et de renseignement, tout en cherchant à consolider la position constitutionnelle de ses forces armées et à réprimer l’espionnage étranger. Les défenseurs soutiennent que ces mesures sont nécessaires et même en retard. Mais beaucoup de chercheurs notent que l’exportation créative du Japon est plus florissante lorsqu’elle est, comme le dit le sociologue Koichi Iwabuchi, « culturellement inodore ». Il y a quelques années, une controverse a éclaté en Corée du Sud lorsque des fans ont remarqué que les boucles d’oreilles d’un personnage de Demon Slayer ressemblaient au drapeau impérial japonais. Inévitablement, la réception future du manga et de l’anime en Asie de l’Est, ainsi que partout ailleurs, sera influencée par la manière dont la politique et les attitudes sociales japonaises évolueront.
Lorsque One Piece a été lancé en 1997, le manga japonais était soumis à des restrictions imposées par les autorités sud-coréennes, craignant une répétition de la colonisation culturelle. L’odyssée de Luffy s’est déroulée parallèlement à l’ascension du Japon en tant que superpuissance culturelle en Asie. Il semble que la pérennité de cette réputation dépende moins de Oda que des politiques menées à Tokyo, Washington, Séoul et Pékin. Lorsqu’arrivera enfin le dénouement de One Piece, le véritable secret pourrait bien être celui que le monde aura fini par penser du Japon.
Points à retenir
- Un trésor inexploré : Le mystère du “One Piece” reste entier, promettant une révélation significative dans le futur du manga.
- Une portée universelle : One Piece mêle des thèmes universels à des éléments de la culture japonaise, touchant un large public.
- Pression sur l’industrie : Le manga japonais fait face à des défis croissants, notamment la concurrence internationale et les nouvelles technologies.
- Un héritage culturel complexe : La réception de la culture japonaise à l’étranger est influencée par des perspectives historiques et politiques variées.
- Évolution continue : Le parcours de Luffy soulève des questions sur l’identité et la direction future du Japon sur la scène mondiale.
En tant que passionné de manga et observateur attentif de la culture, je me demande comment ces éléments influenceront les futures créations artistiques. L’avenir du manga et de la culture japonaise est entre les mains de l’évolution de ses récits et des défis qu’ils devront surmonter. Un riche héritage et une forte audience internationale pourraient bien façonner cela dans les années à venir.