L’Incroyable Histoire des Six Triple Huit de Netflix

Le 6888e bataillon central de distribution du courrier, la plus grande unité de femmes noires ayant servi à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale, a indéniablement marqué l’effort de guerre en traitant environ 65 000 lettres par service. Composé d’environ 850 officiers et membres enrôlés, ce bataillon avait pour responsabilité d’assurer la livraison du courrier des côtes américaines vers les soldats engagés dans le théâtre européen entre 1945 et 1946.

Aujourd’hui, cette opération autrefois méconnue se trouve sous les projecteurs d’une production majeure d’Hollywood. Le film The Six Triple Eight, prévu pour le 20 décembre et réalisé par Tyler Perry, se distingue par un casting impressionnant. Kerry Washington incarne la leader du bataillon, Charity Adams, qui vise à prouver que les membres de l’armée noire méritent le même respect et les mêmes opportunités que leurs homologues blancs. Sam Waterston joue le président Franklin Delano Roosevelt, tandis que Susan Sarandon interprète Eleanor Roosevelt. Oprah Winfrey incarne Mary McLeod Bethune, la première femme noire à diriger une agence fédérale, qui a sensibilisé FDR aux problèmes rencontrés par les Afro-Américains.

The Six Triple Eight relate l’histoire de Lena Derriecott King (Ebony Obsidian), une femme de la région de Philadelphie qui rejoint l’armée dans l’espoir de devenir infirmière après que son petit ami a été tué en service. Cette rencontre a une base réelle, tout comme son prétendant, un homme de son quartier nommé Abram. Dans le film, la mère de King, traiteur dans une synagogue locale, désapprouve cette relation, préoccupée par la discrimination que pourrait rencontrer sa fille noire en sortant avec un homme juif blanc. Après le départ d’Abram pour le front, King lui écrit de nombreuses lettres restées sans réponse, préfigurant son travail ultérieur avec le 6888, jusqu’à ce qu’elle découvre son décès. Dans la scène la plus poignante du film, les collègues de King découvrent une lettre écrite par Abram, qui n’a jamais été livrée, et Adams réalise ainsi toute l’importance de leur travail d’organisation du courrier.

Voici ce qu’il faut savoir sur les véritables femmes qui ont inspiré le film et les accomplissements majeurs de leur bataillon.

Ce qu’était le 6888

Les femmes du 6888 ont dû surmonter de nombreuses discriminations, malgré la présence de nombreuses personnalités remarquables. Adams, originaire de Columbia, en Caroline du Sud, a obtenu son diplôme de lycée en tant que major de sa promotion et a fait partie de la première classe d’officiers des Women’s Army Auxiliary Corps (WAAC).

Les femmes blanches et noires s’entraînaient ensemble, mais ne pouvaient ni s’asseoir côte à côte dans les bus, ni partager des logements. Le film illustre ces soldats noires utilisant des masques à gaz dans des salles remplies de gaz lacrymogène et grimpant sur des échelles en corde, tout en se voyant demander de céder leur place dans un théâtre. Ces humiliations étaient fréquentes, comme le souligne un article sur le 6888 par l’écrivain d’histoire militaire Kevin M. Hymel qui a inspiré le film.

Lorsque Adams a été déployée, elle ne savait pas qu’elle allait être chargée d’organiser le courrier jusqu’à ce qu’une enveloppe scellée lui soit remise en plein vol. Dans le film, Bethune affirme au président Roosevelt que les troupes formées par Adams sont prêtes à relever ce défi.

Les femmes du bataillon 6888 se sont mises directement au travail dans un entrepôt sombre à Birmingham, qui avait auparavant servi d’école. Le film montre les membres du 6888 s’empressant de transformer cet espace en bureau. Selon le livre de la Major Général Mari K. Eder, The Girls Who Stepped Out of Line: Untold Stories of the Women Who Changed the Course of World War II, l’entrepôt était envahi par les rats, grimpant sur les sacs de courrier.

“Je sais à quoi cela ressemble, mesdames,” a déclaré Adams selon le livre d’Eder. “Et je sais ce que vous pensez probablement. Mais nous avons un travail à faire, et nous le ferons. Maintenant, organisons-nous.”

Elles devaient traiter des lettres adressées à des surnoms de soldats, souvent impossibles à identifier, comme “Junior, U.S. Army” ou “Buster, U.S. Army.” Les colis étaient fréquemment abîmés pendant le transport, et le bataillon se chargeait de remettre en ordre leur contenu.

“Elles ont résolu l’arriéré plus rapidement que tout civil ou militaire présent auparavant,” a déclaré Lena S. Andrews, auteur de Valiant Women: The Extraordinary American Servicewomen Who Helped Win World War II, à TIME en 2023.

“En s’assurant que tout le courrier soit livré, elle a vraiment contribué à maintenir le moral des troupes dans le théâtre européen,” a ajouté Matthew F. Delmont, auteur de Half American: The Epic Story of African Americans Fighting World War II at Home and Abroad, à TIME en 2022.

Selon Eder, certains membres du 6888 ont constaté qu’elles avaient plus de liberté en Angleterre qu’aux États-Unis, où tout était segrégué. Elles se sont liées d’amitié avec des locaux et certaines ont même fréquenté des hommes anglais.

Après la guerre

Après avoir organisé 17 millions de pièces de courrier, le 6888 a été envoyé en France, où elles ont eu six mois pour résoudre un arriéré de deux ans. Elles ont réussi en trois mois. Adams a été promue lieutenant-colonel, faisant d’elle la femme noire la plus haut gradée de l’armée américaine.

Après la guerre, le 6888 a effectué des missions à Paris pour organiser le courrier civil, avant que l’unité ne soit désactivée en 1946. King est restée à l’étranger un certain temps, s’inscrivant à une école de design à Leicester, en Angleterre, avant de vivre de nombreuses années à Las Vegas, dans le Nevada.

En 2022, le bataillon a reçu la médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction civile décernée par le Congrès des États-Unis. D’un côté de la médaille figure un portrait d’Adams, et de l’autre, un grand tas de lettres et de colis avec l’inscription “traitement des arriérés”. En 2023, une base de l’armée américaine, anciennement dédiée au général confédéré Robert E. Lee, a été rebaptisée Fort Gregg-Adams, en l’honneur d’Adams et d’Arthur Gregg, un autre pionnier afro-américain de l’armée.

The Six Triple Eight, le réalisateur Tyler Perry, a eu l’opportunité de présenter le film à King peu avant son décès. Elle l’a vu depuis son lit d’hôpital. Dans une vidéo qu’il a partagée sur Instagram, King déclare : “Merci de rappeler au monde la contribution de la femme noire.” King est décédée le 18 janvier 2024, à l’âge de 100 ans.

Deux décennies avant le Civil Rights Act de 1964, le bataillon 6888 a démontré de quoi les femmes noires étaient capables. “Ce que nous avions était un grand groupe de femmes noires adultes qui avaient été victimes, d’une manière ou d’une autre, de biais raciaux,” écrivait Adams dans ses mémoires. “C’était une occasion pour nous de nous rassembler pour une cause commune.”