Rarefilmm, la bibliothèque en ligne qui garde vivants les films oubliés

À l’heure du tout-streaming, retrouver un film ancien, discret ou retiré des circuits commerciaux relève parfois du parcours du combattant. C’est dans ce paysage que s’est imposé Rarefilmm. Lancé en 2014 par Jon Whitehead, le site s’est donné pour mission de préserver et de rendre accessibles des titres qui risqueraient de disparaître de la mémoire collective.

Le projet repose sur une équipe de bénévoles qui numérisent, sous-titrent et mettent en ligne les œuvres. Le catalogue recense près de 3 000 films, couvrant documentaires, animations, drames, comédies et productions expérimentales, classés par décennie, genre, pays et distinctions.

On y trouve notamment des titres brésiliens comme O Pagador de Promessas (1962) et Exorcismo Negro (1974). Dans une section dédiée aux lauréats de l’Oscar figurent aussi des titres comme Chorei por Você (1957), Luz da Minha Vida (1977) et Kolya: Uma Lição de Amor (1996). Chaque fiche fournit des informations pratiques — réalisateur, distribution, langue et sous-titres — ainsi que des options pour visionner, et parfois télécharger, les fichiers selon plusieurs qualités et formats.

Rarefilmm et la question des droits d’auteur

Selon la plateforme MUBI, reconnue pour son regard sur le patrimoine cinématographique, Rarefilmm concentre principalement son travail sur les films « orphelins » : des œuvres dont les droits sont expirés ou négligés par leurs ayants droit et qui ont peu de chances de bénéficier d’une restauration professionnelle.

Malgré cette approche, MUBI souligne que le site respecte un mécanisme de retrait : les titulaires de droits peuvent demander la suppression de contenus via le DMCA (Digital Millennium Copyright Act), le cadre juridique américain prévu à cet effet.

Un incident notable a frappé Rarefilmm le 1er décembre 2023 : presque l’ensemble du catalogue est devenu temporairement inaccessible après que le service tchèque Ulož, utilisé pour l’hébergement, a restreint le partage public afin de se conformer aux règles du DSA (Digital Services Act) de l’Union européenne. La plateforme a ensuite dû reconstituer sa bibliothèque et relocaliser les fichiers sur d’autres hébergements.

Ce cas illustre un paradoxe de la préservation numérique : si Internet permet de conserver des copies d’œuvres menacées de disparition, l’accès à ces fichiers reste dépendant de serveurs, de fournisseurs tiers et d’un cadre juridique susceptible d’évoluer.

Points à retenir

• Rarefilmm a été créé en 2014 par Jon Whitehead pour préserver et diffuser des films difficiles à trouver.
• Le projet repose sur des bénévoles qui numérisent, ajoutent des sous-titres et mettent en ligne près de 3 000 œuvres, classées par décennies, genres et pays.
• Le site s’intéresse particulièrement aux « films orphelins », comme le rappelle la plateforme MUBI, qui suit attentivement les enjeux du patrimoine cinématographique.
• Les ayants droit peuvent demander le retrait de contenus via le DMCA ; le service a donc des procédures pour répondre aux réclamations de droits.
• La disponibilité des films dépend d’hébergeurs et de règles européennes ou internationales : en décembre 2023, un changement côté hébergement a temporairement mis hors ligne une grande partie du catalogue.
• La préservation numérique pose des défis techniques et juridiques : sécuriser des copies ne suffit pas si l’infrastructure d’hébergement ou le cadre légal évoluent.

À titre personnel, je pense que des initiatives comme Rarefilmm soulignent la nécessité d’un effort collectif — institutions, cinéphiles et plateformes — pour préserver notre patrimoine visuel. Faut-il imaginer des partenariats plus structurés avec des archives nationales ou des bibliothèques numériques pour garantir un accès durable ? Pour ma part, je crois qu’ouvrir ce débat est une étape nécessaire afin que ces œuvres restent visibles et accessibles aux générations futures.