La guerre de Trump contre l’éolien… avec une grande exception

En juillet dernier, sur le parcours du 18e trou de son domaine de golf de Turnberry en Écosse, Donald Trump observait avec inquiétude l’horizon où tournoyaient au loin des éoliennes. « Ces machines sont gigantesques, et voir ces laids moulins à vent, c’est vraiment dommage », confiait-il au New York Post, poursuivant ainsi sa critique virulente contre l’énergie éolienne et d’autres renouvelables.

« Dire que les écologistes les soutiennent est un mensonge, je ne peux pas croire qu’ils en soient réellement fans, ajoutait-il. Ça tue les oiseaux, défigure le paysage, c’est bruyant. Si vous les voyez depuis chez vous, la valeur de votre maison chute d’au moins 50 %. Pour moi, c’est une très mauvaise chose. »

« Je ne sais pas si on peut appeler ça une industrie ; ils consomment juste de l’électricité pour créer du bitcoin. »

À ses côtés se trouvait son fils Eric, vice-président exécutif de la Trump Organization, en charge de l’empire golfique familial. Pourtant, quelques mois plus tôt, loin de là, Eric avait signé une série d’accords remarquables dans une toute autre industrie : la cryptomonnaie. Il est devenu un acteur majeur dans un réseau complexe de projets cryptographiques, promettant d’être une nouvelle source importante de richesses pour la famille Trump. L’atout principal : une toute nouvelle ferme de minage de bitcoins alimentée par un parc éolien dans le Panhandle du Texas, ainsi qu’une fusion avec Hut 8, une entreprise de crypto se présentant comme « pionnière du minage de bitcoin à zéro émission ».

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Cette ferme de minage, baptisée Vega Data Center, est un bâtiment de 15 000 m² rempli de milliers d’ordinateurs haute performance refroidis à l’eau. Leur mission ? « Imprimer » littéralement de l’argent en décryptant des algorithmes complexes qui libèrent progressivement de nouveaux bitcoins. La célèbre cryptomonnaie, dont le cours dépasse aujourd’hui les 100 000 dollars, représente un projet à forte rentabilité potentielle, mais également particulièrement énergivore.

Pour répondre à ces besoins, le centre Vega a été construit à côté du parc éolien Canadian Breaks, une installation de 200 mégawatts au nord du Texas, qui fournissait depuis 2019 une énergie verte à faible coût au réseau texan. L’année dernière, les propriétaires ont conclu un accord pour vendre cette énergie à Hut 8, la société liée à Eric Trump. Ce dernier a assuré aux investisseurs que leur mine bénéficierait « des prix d’électricité de gros les plus bas d’Amérique du Nord ».

Au printemps, en signant ce partenariat avec Hut 8, Eric Trump s’est positionné au carrefour de deux mondes en pleine transformation : les énergies renouvelables et le minage de cryptomonnaies. Un timing impeccable alors que l’administration Trump intensifiait ses efforts pour freiner la construction de nouveaux parcs éoliens à travers le pays.

En mai, Eric et son frère Don Jr. sont montés sur scène lors de la Bitcoin Conference de Las Vegas, accueillis chaleureusement. Leur message : l’Amérique était désormais une terre pro-bitcoin, portée par un président favorable à l’expansion de la cryptomonnaie.

« Nous ramenons le bitcoin en Amérique, et l’Amérique va gagner la révolution crypto, c’est ce que je peux vous dire ! » s’est exclamé Eric. « Enfin un président compétent à la Maison-Blanche, qui adore cette industrie et la soutient totalement ! »

Mais cette implication familiale soulève de sérieuses questions d’éthique. Selon Noah Bookbinder, président de Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, il n’est pas illégal que les enfants Trump gèrent un empire crypto, mais le conflit d’intérêt est patent. La gestion présidentielle influe directement sur la régulation et la taxation du secteur.

Le bitcoin, première cryptomonnaie à s’imposer mondialement, a été conçu pour être une ressource limitée, distribuée via un minage consistant à résoudre des équations complexes. D’une activité accessible aux particuliers équipés d’un simple ordinateur, le minage est désormais l’apanage d’investisseurs industriels, impérativement munis de fermes de serveurs massives. Ce processus exige une consommation électrique colossale, comparable à celle de grandes villes. Une étude récente a révélé que les 34 plus grandes fermes de minage américaines consomment 30 % d’électricité en plus que Los Angeles. L’ouverture de nouvelles installations équivaut à rajouter de vastes quartiers entiers au réseau.

« Je ne sais pas si on peut appeler ça une vraie industrie, ils transforment juste de l’électricité en bitcoins », résume Colin Read, professeur spécialisé dans l’économie environnementale de la crypto.

Le minage reste encore peu régulé aux États-Unis. Le calcul de la rentabilité est simple : si le cours du bitcoin monte et que le prix de l’électricité baisse, c’est jackpot. Mais le côté volatil du bitcoin refroidit les financiers traditionnels, ce qui fait que la majorité des grandes fermes étaient auparavant situées en Chine, où l’énergie coûte peu. Avec l’interdiction chinoise récente, les États-Unis émergent comme un relais incontournable, surtout avec l’accès privilégié de la famille Trump à l’électricité bon marché texane.

La crypto vaut autant par la spéculation que par son utilité réelle. Et un président engagé comme Donald Trump, favorable à un minage sans contraintes, contribue sans doute à maintenir cet intérêt et à soutenir la flambée des cours.

Si les relations exactes restent complexes, Eric Trump dirige désormais une société publique, American Bitcoin, née de la fusion entre plusieurs entités dont une banque d’investissement truquée, Dominari Holdings, et la société de minage Hut 8. American Bitcoin ne possède pas directement ses équipements de minage mais exploite les ressources de Hut 8, notamment le centre Vega alimenté par le vent.

Malgré l’antipathie affichée de Donald Trump pour les renouvelables, ses fils s’appuient précisément sur l’énergie verte pour alimenter leurs opérations crypto, en profitant de coûts de production très bas une fois l’infrastructure en place. Hut 8 et la nouvelle American Bitcoin ont signé un accord pour accéder exclusivement à l’électricité issue du parc éolien Canadian Breaks, qui auparavant alimentait des milliers de foyers texans.

Mais ce recours massif aux énergies renouvelables pour des usages aussi gourmands suscite des critiques. Ces fermes de minage captent une part importante d’énergie propre, souvent au détriment du reste de la population, et contribuent à faire grimper les prix. Pendant ce temps, l’administration Trump freine la construction de nouveaux projets éoliens, supprimant même des aides fiscales, ce qui compromet la transition énergétique.

Eric Trump dirige une entreprise minoritaire en emplois par rapport à sa consommation électrique colossale, ce qui fait dire à certains experts que ce type d’industrie n’apporte pas vraiment de bénéfices locaux significatifs en termes d’emploi ou de fiscalité. Une installation similaire à Plattsburgh, New York, a ainsi fait exploser les factures d’électricité sans générer de retombées économiques notables.

Malgré ces réserves, l’appui total de Donald Trump, qui réduit la régulation de la SEC et défait les règles anti-crypto, assure un environnement favorable aux activités de ses fils. En mai dernier, une feuille de route publiée par la Maison-Blanche encourageait explicitement les priorités du secteur, désavouant les positions plus restrictives de l’administration Biden.

Un signal clair : le minage de bitcoin est officiellement encouragé, votre droit individuel à exploiter une mine cryptographique soutenu… même si, pour les simples particuliers, s’appuyer sur l’énergie renouvelable pour cela semble toujours plus compliqué.