Chen Zhi : Portrait d’un magnat embroilé dans un vaste réseau de fraudes

Âgé de seulement 37 ans, Chen Zhi est désigné comme le “cerveau d’un empire de fraude cybernétique tentaculaire… une entreprise criminelle fondée sur la souffrance humaine”. Avec sa barbe clairsemée et son visage juvénile, il semble plus jeune que son âge. Sa fortune est toutefois indéniable et s’est accumulée rapidement.

La semaine dernière, le département américain de la Justice l’a accusé d’être à la tête de complexes frauduleux au Cambodge, ayant dérobé des milliards en cryptomonnaies à des victimes à travers le monde. Le département du Trésor américain a saisi plus de 14 milliards de dollars (environ 10,5 milliards de livres sterling) de bitcoins qu’il prétend être liés à ses activités, marquant ainsi la plus grande saisie de cryptomonnaies à ce jour.

Le Prince Group, sa propre entreprise, le présente sur son site comme un “entrepreneur respecté et philanthrope renommé”, dont “la vision et le leadership ont transformé le Prince Group en un acteur économique majeur au Cambodge”. La BBC a tenté d’obtenir des commentaires du Prince Group.

Une ascension fulgurante

Originaire de la province du Fujian, en Chine, Chen Zhi a débuté avec une entreprise de jeux en ligne qui ne semblait pas très fructueuse, avant de faire le saut vers le Cambodge vers 2010 ou 2011. À son arrivée, il commence à travailler dans un secteur immobilier en plein essor, avec le début d’une bulle spéculative alimentée par l’expropriation de terres par des figures puissantes et un afflux de capitaux chinois.

L’économie cambodgienne a vu l’afflux de capitaux en fin de parcours de l’initiative “Belt and Road” de Xi Jinping visant à exporter des infrastructures chinoises, ainsi que des investisseurs individuels en quête d’alternatives au marché immobilier surchauffé en Chine. Les touristes chinois affluaient également.

Le paysage de Phnom Penh a également subi une transformation radicale, alors que la ville coloniale, avec ses vieux bâtiments, était remplacée par une forêt de gratte-ciels modernes. Sihanoukville, autrefois paisible, a vu des casinos et des hôtels de luxe germer à une vitesse vertigineuse, attirant à la fois des investisseurs immobiliers et des joueurs.

En 2014, Chen Zhi est devenu citoyen cambodgien, abandonnant sa nationalité chinoise, ce qui lui a permis d’acquérir des terres en son nom, après un investissement minimum de 250 000 dollars.

Un entrepreneur aux multiples visages

En 2015, il fonde le Prince Group, axé sur le développement immobilier, et obtient une licence bancaire commerciale en 2018 pour créer le Prince Bank. La même année, il acquiert un passeport chypriote en échange d’un investissement minimum de 2,5 millions de dollars, ce qui facilite son accès à l’UE.

Chen Zhi a également lancé une compagnie aérienne, construit des centres commerciaux de luxe à Phnom Penh et a des projets d’une “éco-ville” de 16 milliards de dollars à Sihanoukville. En 2020, il est honoré par le roi du Cambodge avec le titre de “Neak Oknha”, nécessitant une donation d’au moins 500 000 dollars au gouvernement.

Chen Zhi était perçu comme un philanthrope, soutenant des bourses d’études et aidant le pays à faire face à la pandémie de Covid. Malgré sa notoriété, il a gardé un profil bas, se distanciant des projecteurs médiatiques.

Les accusations grondent

L’ascension de Chen Zhi a pris un tournant en 2019 lorsque la bulle immobilière de Sihanoukville a éclaté, avec des syndicalistes criminels impliqués dans l’industrie du jeu qui ont provoqué la peur parmi les touristes. Sous la pression de la Chine, l’ancien Premier ministre Hun Sen a interdit le jeu en ligne, ce qui a entraîné un exode de 450 000 Chinois.

Malgré cela, Chen Zhi a continué à étendre ses intérêts commerciaux. Selon les autorités britanniques, il a acquis une résidence de 12 millions de livres à Londres et un immeuble de bureaux de 95 millions de livres. Les États-Unis allèguent que sa richesse proviendrait de l’une des activités les plus lucratives d’Asie aujourd’hui : la fraude en ligne.

Les sanctions américaines et britanniques ont frappé 128 entreprises liées à Chen Zhi, ainsi que 17 individus d’origine variée, impliqués dans le fonctionnement de son empire de fraude.

Points à retenir

• Origine : Chen Zhi est né en Chine et a migré au Cambodge pour exercer dans l’immobilier.
• Ascension rapide : Il est devenu citoyen cambodgien en 2014, facilitant ses acquisitions foncières.
• Empire commercial : Création de la Prince Group et du Prince Bank, avec divers projets immobiliers.
• Philanthropie : Bien que loué pour ses œuvres caritatives, son image est ternie par des accusations graves.
• Contexte d’investissement : Le développement immobilier au Cambodge a attiré un nombre croissant d’investisseurs chinois.

Chen Zhi, jadis vénéré, se trouve aujourd’hui au cœur de sérieux soupçons. La situation soulève des questions importantes sur l’équilibre entre croissance économique et pratiques commerciales éthiques. Y a-t-il eu un aveuglement volontaire des autorités face aux méthodes de ce magnat ? L’enquête actuelle pourrait révéler des lacunes préoccupantes dans la régulation et la responsabilité au sein des sphères d’affaires cambodgiennes et internationales.

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