De récentes recherches sur l’un des animaux les plus méconnus et étranges d’Australie ont révélé que la biologie du mole marsupial est aussi atypique que son apparence.
Des chercheurs de l’Université de Melbourne, à l’origine de l’étude, ont extrait l’ADN d’un spécimen provenant d’un musée, puis ont séquencé et analysé son génome pour percer les secrets évolutifs de cette espèce à la fourrure dorée, à propos de laquelle “on sait presque rien”.
Bien que cet animal ressemble fortement aux véritables taupes d’Afrique et de certaines régions de l’hémisphère nord, les mole marsupiaux sont en réalité plus proches des bandicoots et des bilbies, selon l’étude publiée dans *Science Advances*.
Cette espèce possède également un gène supplémentaire pour l’hémoglobine, la protéine transportant l’oxygène dans le corps, ce qui pourrait être une adaptation à la vie souterraine dans des conditions de faible oxygène.
Le Dr Stephen Frankenberg, spécialiste de la biologie reproductive et de la génétique, et principal auteur de l’étude, a souligné que l’analyse suggérait que cette espèce avait probablement perdu sa vue progressivement au fil de millions d’années, avec une détérioration initiale de la lentille, suivie par la perte de la vision des couleurs.
De nombreuses questions demeurent sans réponse, a-t-il déclaré.
Connus sous le nom de « itjaritjari » par les peuples autochtones Aṉangu, les moles marsupiaux se trouvent aujourd’hui dans le nord-ouest, le centre et le sud de l’Australie.
Leurs ancêtres ont probablement émergé des forêts tropicales du Queensland du Nord, comme l’indiquent la découverte d’un fossile vieux de 20 millions d’années provenant de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, décrite par Mike Archer, professeur à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
« Le mole marsupial n’est qu’un des nombreux types d’animaux que nous découvrons, ayant des représentants modernes dans des environnements désertiques et secs, alors que leurs ancêtres étaient issus des forêts tropicales », a déclaré Archer, qui n’a pas participé à la récente étude.
Ses recherches sur l’ancêtre fossile du mole ont également révélé que les bandicoots étaient probablement un proche parent vivant.
Le Dr Sean Buckley, écologiste moléculaire à l’Université Edith Cowan, qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié cette espèce d’« extrêmement insaisissable » et peu étudiée, les chercheurs ayant « rarement la chance de les observer dans la nature ».
Les moles marsupiaux sont sans conteste des animaux uniques. « Ils sont presque le parfait symbole de la faune fantastique et bizarre que nous avons en Australie, et c’est pourquoi il est essentiel de les préserver », a-t-il ajouté.
Bon à savoir
- Les moles marsupiaux sont des animaux nocturnes et passent la majeure partie de leur vie sous terre.
- Ils se nourrissent principalement de petits invertébrés, ce qui en fait des prédateurs importants dans leur écosystème.
- La conservation de leur habitat est cruciale, car leur environnement naturel est menacé par des activités humaines comme l’agriculture et l’urbanisation.
Cette réflexion sur la fascinante biologie des moles marsupiaux soulève des questions plus larges sur la diversité de la faune australienne et son évolution. Comment ces espèces s’adaptent-elles à des environnements en constante évolution ? Quelle importance revêt la préservation de ces créatures pour le futur de la biodiversité sur notre planète ?
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