De Bournemouth à Brighton, la classe moyenne de la Premier League explose !

C</spanette saison n'est pas celle de 2015-2016, lorsque Leicester City a remporté le titre, mais elle présente certaines analogies. Après 22 matches de cette saison-là, Arsenal menait le classement grâce à un différentiel de buts, suivi par Leicester, avec Manchester City à un point et Tottenham quatre derrière. Ce fut le week-end suivant que Leicester a commencé à prendre en main la compétition, battant Stoke, pendant que Manchester City faisait match nul contre West Ham et qu'Arsenal s'inclinait à domicile face à Chelsea. Des victoires consécutives sur Manchester City et Liverpool ont consolidé une avance qu'ils n'ont jamais laissée filer.

Il ne s’agit en rien de diminuer l’exploit de Leicester que de souligner qu’ils ont profité d’une saison décevante pour plusieurs clubs de l’élite : Arsenal a terminé deuxième avec seulement 71 points. À cette époque, l’idée était que la richesse générale de la Premier League – où Aston Villa, Brighton, Fulham, Leeds, Crystal Palace et Everton figurent parmi les 30 clubs les plus riches au monde selon les chiffres de Deloitte en 2024 – a créé un défi trop constant pour que 85 points ou plus par saison soient un objectif viable chaque année. Ce développement d’une classe moyenne florissante a contribué à équilibrer le championnat, du moins en haut du tableau.

À l’arrivée, le succès de Leicester a profondément réveillé les grandes équipes. Ils ont remporté le titre avec 81 points : depuis lors, aucune équipe n’a gagné avec moins de 86. Deux fois seulement, les champions ont marqué moins de 90 points. En 2017-18, Manchester City a atteint les 100 points, et la saison suivante, Liverpool a totalisé 97 points, n’ayant perdu qu’un seul match, et a pourtant terminé second. Cela souligne qu’il est prudent de ne pas tirer des conclusions hâtives d’une seule saison. Néanmoins, cet air de déjà-vu de neuf ans en arrière est palpable.

La grande différence, et la raison pour laquelle Nottingham Forest est peu susceptible de rééditer l’exploit de Leicester, est que Liverpool, malgré un été d’investissement assez limité, dispose d’une avance de six points sur Forest et Arsenal, avec un match en retard. Leur saison n’a pas été parfaite et ils ont perdu des points lors de quatre de leurs sept derniers matches, mais ils ont su développer ce qu’il faut de flair pour obtenir des nuls dans des matches qu’ils auraient pu perdre et des victoires dans ceux qu’ils auraient pu faire match nul. Le match de samedi en est un parfait exemple, Darwin Núñez inscrivant deux buts dans le temps additionnel contre un Brentford tenace.

En revanche, Arsenal a tendance à inversement relâcher des points, comme cela a été le cas contre Everton et Fulham, où ils ont concédé un match nul alors qu’ils auraient dû l’emporter après avoir mené 2-0 à domicile face à Aston Villa. Ils sont en bonne voie pour terminer avec 76 points, ce qui serait leur plus faible score en quatre saisons. Alors que Manchester City, Manchester United et Tottenham traversent une saison bien plus délicate que prévu, et que Chelsea peine à trouver ses automatismes dans un effectif pléthorique, le classement de cette saison met en avant les clubs de milieu de tableau de la Premier League.

Forest se démarque, perplexant des adversaires plus prestigieux en jouant sans ballon, avec un Chris Wood en pleine forme. La qualification pour la Ligue des champions semble maintenant une vraie possibilité. Brighton a surmonté un léger passage à vide, en grande partie à cause d’une grave crise de blessures, et a enchaîné deux victoires, dont une à Old Trafford. Mais c’est Bournemouth qui impressionne le plus.

Ils traversent également une crise de blessures, à tel point que leur banc lors du match à Newcastle comptait seulement 39 apparitions en Premier League, dont 23 pour le gardien de réserve Mark Travers. Malgré cela, ils ont dominé un Newcastle fatigué, les battant 4-1. La vente de leur attaquant Dominic Solanke était préoccupante au début de la saison, mais Evanilson s’est intégré immédiatement. Bien qu’il ait subi une fracture du pied, Dango Ouattara, habituellement joueur large, a effectué un remplacement magistral. Antoine Semenyo représente une menace constante sur les ailes, mais la clé du match de samedi était Justin Kluivert, qui a inscrit son deuxième triplé de la saison.

Défensivement, Dean Huijsen et Milos Kerkez se sont révélés exceptionnels. Bournemouth recrute intelligemment et, avec Andoni Iraola, ils ont un entraîneur qui semble avoir amélioré chaque joueur du groupe grâce à son pressing maîtrisé. Ils ont rejoint Brighton et Brentford comme exemples à suivre pour chaque club non-élitiste : recruter judicieusement, jouer selon un système et en récolter les bénéfices – comme en témoigne l’investissement important de Brighton l’été dernier, réinvestissant ses bénéfices records.

Il reste à savoir si cela signifie que les 95 points ou plus nécessaires pour remporter la Ligue sont révolus. Pour l’heure, il est clair qu’un nombre inhabituel d’équipes en Premier League sont compétitives et plaisantes à suivre. Même si le haut du tableau n’atteint pas encore son niveau habituel, cela doit être bénéfique pour l’ensemble de la ligue.

Bon à savoir

• Leicester a remporté le titre de la Premier League en 2016 avec seulement 81 points, incitant depuis les grandes équipes à viser un score de 90 points minimum.
• Nottingham Forest s’impose comme l’un des clubs surprises de cette saison, affichant des performances marquantes malgré une étiquette de promu.
• Bournemouth fait preuve d’une résilience remarquable, comptant sur un jeu d’équipe solide pour surmonter une crise de blessures.

Ce paysage de la Premier League soulève des interrogations sur l’équilibre des forces au sein du championnat. L’incapacité des clubs habituels à briller pourrait offrir une occasion favorable aux équipes de milieu de tableau de prendre les devants. Il sera intéressant de voir comment cette dynamique évoluera au fil du temps.