Des recherches montrent que les jeux vidéo pourraient être bénéfiques pour votre cerveau

Peut-on avoir un cerveau plus jeune grâce aux jeux vidéo ?

Jouer davantage à des jeux vidéo pourrait-il vous donner le cerveau de quelqu’un d’une décennie plus jeune ? C’est tout à fait possible, d’après de nouvelles recherches effectuées à l’Université Western de London, Ontario.

Le professeur de neurosciences, Adrian Owen, a étudié 1 000 personnes à travers le monde et a choisi deux facteurs de mode de vie populaires et modifiables – des activités auxquelles les gens peuvent choisir de participer, contrairement à des traits fixes comme l’âge ou le sexe.

Les participants ont fourni des informations sur leurs habitudes de jeu et d’exercice, suivies par 12 tests cognitifs. “Plus les individus rapportaient jouer à des jeux vidéo pendant plusieurs heures par semaine, meilleurs étaient leurs résultats cognitifs”, explique Dr. Owen.

Ceux qui jouent fréquemment – cinq heures ou plus par semaine – ont montré une performance cognitive équivalente à celle de personnes qui étaient en moyenne 13,7 ans plus jeunes et qui ne jouaient pas du tout aux jeux vidéo.

Quant à ceux qui s’adonnent aux jeux vidéo de façon occasionnelle – moins de cinq heures par semaine – ils ont affiché des performances comparables à des personnes 5,2 ans plus jeunes n’ayant pas joué.

“Ainsi, même un peu de jeu vidéo a certainement apporté une différence détectable dans les fonctions cognitives”, souligne Dr. Owen.

Ces découvertes laissent supposer que les jeux vidéo pourraient jouer un rôle dans le maintien, voire l’amélioration, des capacités cognitives, particulièrement chez les personnes âgées.

Alors que les recherches antérieures se sont concentrées sur d’autres stratégies, telles que les puzzles ou l’exercice physique, cette étude introduit le jeu vidéo comme un outil supplémentaire pour la santé cognitive.

Pour les adultes âgés, les jeux vidéo pourraient également compléter d’autres formes de stimulation mentale, en offrant un moyen engageant et dynamique de rester mentalement alertes.

Cependant, Dr. Owen met en garde contre une surestimation des bienfaits, notant que les jeux vidéo ne représentent qu’un élément d’un puzzle plus large en matière de santé cognitive.

Bien que l’activité physique n’ait montré aucun lien avec la fonction cognitive, Dr. Owen souligne qu’elle a des bénéfices importants pour la santé mentale. Fait intéressant, son étude de 2010 n’avait pas établi de lien entre les jeux vidéo et la performance cognitive, ce qui l’avait amené à aborder cette nouvelle recherche avec scepticisme.

“C’est en partie pour cela que, au début de cette étude, je n’étais pas du tout convaincu que les jeux vidéo allaient faire une différence”, explique-t-il.

Ce que Dr. Owen n’avait pas pris en compte, c’est que le paysage des jeux vidéo a changé de façon significative au cours des 15 dernières années.

Quel changement a eu lieu entre 2010 et aujourd’hui ? Dr. Owen attribue la différence à l’évolution même des jeux, précisant : “Quand nous examinons les types de jeux que les gens disent jouer aujourd’hui, ce sont principalement des jeux de stratégie au tour par tour – des jeux comme Minecraft, Civilization, Roblox, Among Us, qui impliquent réellement de résoudre ou d’évoluer dans des environnements ou des mondes fantastiques et de résoudre continuellement des problèmes.”

Les jeux modernes sont conçus pour défier les joueurs avec des problèmes complexes, un raisonnement spatial et une pensée stratégique.

Par exemple, Minecraft oblige les joueurs à planifier et à exécuter des projets de construction à grande échelle tout en gérant des ressources rares, un processus qui fait appel à des compétences d’exécution. De même, Civilization force les joueurs à peser des compromis en matière de diplomatie, de stratégie militaire et de gestion des ressources sur de longues périodes.

Ces éléments, note Dr. Owen, sont probablement “le secret des effets observés”, surtout lorsqu’on considère le temps que les gens passent désormais à jouer.

Un autre point important de l’étude : l’âge n’a pas d’importance.

“De nombreuses personnes m’ont dit après l’étude, ‘Eh bien, cela ne s’applique probablement qu’aux jeunes.’ Or, quand nous regardons les données, nous avons eu des participants de tous âges”, indique-t-il. “Je veux dire, notre joueur le plus âgé avait 87 ans. Les effets sont exactement les mêmes, quel que soit l’âge.”

Malgré ces résultats prometteurs, l’étude présente des limites. D’une part, elle s’appuie sur des habitudes de jeu auto-déclarées, ce qui peut être sujet à des biais ou des inexactitudes. L’étude ne détermine également pas de lien de causalité – si les joueurs obtiennent de meilleurs résultats aux tests cognitifs, il est possible que ceux ayant une fonction cognitive plus élevée soient naturellement attirés par les jeux.

Dr. Owen souligne que ces résultats sont intéressants en ce qui concerne la préservation des fonctions cognitives avec l’âge.

Amori Mikami, professeure de psychologie à l’Université de la Colombie-Britannique et psychologue clinicien agréée, perçoit des avantages au jeu au-delà de la fonction cognitive.

“Les êtres humains ont un besoin inné de connexions sociales”, déclare-t-elle. “Certains jeux vidéo possèdent de forts composants sociaux et offrent un espace pour approfondir les amitiés, ainsi que pour donner et recevoir un soutien social.”

Dr. Mikami cite Pokémon Go comme un exemple de la façon dont les jeux vidéo peuvent favoriser les connexions sociales.

“Il y a un composant social dans ce jeu où les joueurs sont encouragés à coopérer les uns avec les autres”, explique Dr. Mikami.

Néanmoins, les deux experts soulignent l’importance de préserver un équilibre.

Dr. Owen reconnaît que, bien que le jeu vidéo présente des avantages cognitifs prometteurs, il est essentiel de garder à l’esprit la gestion du temps d’écran. “Nous ne disons pas que le temps d’écran est formidable”, précise-t-il. “[Mais] il est probablement prématuré d’adopter une vision négative générale de toutes les activités basées sur l’écran, en particulier des jeux vidéo. Car en fait, ils pourraient avoir certains bénéfices pour les gens.”