Impact du changement climatique sur la météo : quand ?

Le début de l’année 2025 a été marqué par des conditions météorologiques extrêmes. Le sud de la Californie a connu des rafales de vent atteignant les 160 km/h, provoquant des incendies de forêt d’une ampleur record. De puissantes tempêtes hivernales ont déversé de la neige et des températures froides sur le Mid-Atlantic et le Sud des États-Unis. Pendant ce temps, des chercheurs de grandes associations météorologiques mondiales ont rapporté que le changement climatique induit par l’homme a conduit 2024 à être l’année la plus chaude de l’histoire humaine.

Autrefois, les climatologues affirmaient qu’il n’était pas possible de relier des événements météorologiques individuels au changement climatique d’origine humaine. Toutefois, au cours de la dernière décennie, des recherches scientifiques avancées ont permis aux chercheurs de déterminer l’impact du changement climatique sur des catastrophes météorologiques telles que les vagues de chaleur, les ouragans, et même les incendies de forêt.

Bien que toutes les fluctuations météorologiques ne soient pas directement attribuables au changement climatique, l’influence de l’augmentation continue des températures mondiales est désormais détectable dans de nombreux événements climatiques extrêmes, ainsi que dans des phénomènes plus courants, précise Justin Mankin, climatologue à Dartmouth College.

« Les tendances climatiques façonnent de nouvelles possibilités météorologiques qui étaient peut-être sans précédent », affirme Mankin.

Quelle est la différence entre climat et météo ?

Les scientifiques ont un dicton : le climat est ce pour quoi vous vous préparez, et la météo est ce que vous recevez.

Danielle Touma, climatologue à l’Université du Texas à Austin, l’explique ainsi : « Le climat, c’est essentiellement les vêtements que vous avez dans votre garde-robe », mais ce que vous choisissez de porter chaque jour dépend de la météo. Par exemple, dans le Colorado, où vivait Touma auparavant, sa garde-robe d’hiver était remplie de vestes et de pulls, prête pour le climat hivernal. Cependant, certains jours, elle sortait un T-shirt du fond d’un tiroir.

Les scientifiques définissent généralement le climat d’un endroit comme étant la moyenne sur 30 ans de sa météo. Ainsi, des événements météorologiques atypiques en font partie, mais ne pèsent pas autant que les conditions plus communes, souligne Deepti Singh, climatologue à la Washington State University. Les scientifiques s’attendent à ce que la variation quotidienne de la météo persiste, même si le changement climatique évolue.

Le changement climatique d’origine humaine influence-t-il la météo ?

La température de la Terre a augmenté d’environ 1,3 degré Celsius depuis le milieu des années 1800, lorsque la combustion massive de combustibles fossiles a commencé. La pollution résultant de cette combustion emprisonne la chaleur dans l’atmosphère terrestre, réchauffant lentement l’air, les océans et les terres.

Cette augmentation lente des températures n’affecte pas toujours de manière évidente la météo quotidienne, précise Singh. Cependant, le réchauffement planétaire affecte probablement la météo presque tous les jours, même si les impacts peuvent être subtils.

« Tout ce que nous vivons se produit dans un environnement différent », explique Singh. La météo elle-même « est donc influencée par ces changements ».

Dans de nombreuses régions des États-Unis et au-delà, il y a moins de jours sous zéro : des États comme Michigan et Ohio connaissent désormais plus d’une semaine de jours de gel en moins par rapport à un monde sans changement climatique. Parallèlement, les extrêmes de chaleur se sont multipliés. Le nombre de vagues de chaleur aux États-Unis a plus que triplé depuis les années 1960.

Un climat en mutation modifie également des schémas atmosphériques et océaniques complexes, introduisant parfois des conditions météorologiques nouvelles ou extraordinaires. Par exemple, la vague de chaleur mortelle de 2021 dans le nord-ouest du Pacifique a été indiscutablement plus intense à cause du changement climatique, mais les conditions atmosphériques qui ont permis son apparition étaient également fondamentalement sans précédent dans cette région.

« Nous avons quelque peu mis le climat sur stéroïdes », déclare Alex Hall, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles. « Mais de temps en temps, quelque chose de vraiment extrême se produit qui dépasse largement ce que l’atmosphère pouvait supporter auparavant. »

Comment le savons-nous ?

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont développé des techniques appelées « détection » et « attribution ». Ils utilisent des modèles climatiques représentant la physique de la Terre pour simuler comment le climat et les événements météorologiques auraient évolué si l’homme n’avait pas brûlé d’énormes quantités de combustibles fossiles. En comparant cette situation hypothétique à celle qui existe, ils peuvent déterminer si le changement climatique d’origine humaine a influencé la probabilité d’occurrence des événements météorologiques — et dans de nombreux cas, quelle a été l’ampleur de cette influence.

Par exemple, ils ont pu constater que la pluviométrie mortelle de l’ouragan Helene était 10 % plus intense qu’elle ne l’aurait été sans le changement climatique d’origine humaine, et d’au moins 40 % plus probable.

Mankin compare cette technique aux essais cliniques en médecine : « Vous souhaitez comparer une distribution des résultats médicaux dans une population ayant reçu le traitement, au groupe contrôle qui ne l’a pas reçu », explique-t-il. Dans ce cas, le traitement, c’est la combustion de combustibles fossiles.