Impact sur les jeunes footballeurs

En tant que parents de jeunes athlètes, nous cherchons souvent à les orienter sur la voie sportive qui leur permettra de réaliser leur plein potentiel.

Mais même si vous êtes un ancien gardien de but de l’USMNT ayant joué en Major League Football, vous souhaitez également que votre enfant vive différentes expériences de compétition afin de trouver celle qui lui convient le mieux.

« Ma fille de 8 ans a passé des essais », raconte Luis Robles à propos d’une interaction récente avec son équipe locale, « et je pouvais dire dans l’email qu’ils avaient une idée préconçue : ‘Elle n’est pas prête pour l’équipe A, donc nous la mettrons dans l’équipe B, mais elle va jouer beaucoup.’ »

« Ça ne me dérange pas. Je veux juste qu’elle joue au football. »

Major League Football a annoncé la semaine dernière la création d’un nouveau niveau de compétition à travers son programme MLS NEXT, dans une optique similaire.

MLS NEXT, qui regroupe certains des meilleurs joueurs d’Amérique du Nord, compte 151 clubs membres avec plus de 16 000 joueurs compétissant aux niveaux U13, U14, U15, U16, U17 et U19. Le league s’attend à ce que le nombre de joueurs et d’équipes double d’ici septembre 2025.

« Nous avons réalisé qu’il y avait une réelle demande pour élargir l’accès à MLS NEXT à davantage de joueurs, d’entraîneurs, de familles et de clubs à travers le pays », déclare Kyle Albrecht, directeur général de MLS NEXT.

Comment fonctionne MLS NEXT ?

Ce programme vise à développer des joueurs de football élites tout en fournissant aux clubs un encadrement, des formations et des compétitions de haut niveau.

Il compte des clubs dans 34 États, ainsi que dans le District de Columbia.

Les clubs qui désirent postuler pour devenir membres doivent répondre à plusieurs questions, allant de leur philosophie de club à l’état de leurs infrastructures, en passant par leurs plans pour l’éducation des joueurs, la diversité et l’inclusion, ainsi que le soutien aux parcours universitaires.

Les clubs acceptent de respecter les normes techniques et de formation de la MLS ainsi que les standards de « sécurité et bien-être » pour prévenir les abus physiques et émotionnels.

Tandis que MLS NEXT s’efforce de former des joueurs capables de représenter les équipes nationales, son deuxième niveau de compétition ouvre des possibilités pour ceux qui souhaitent jouer à un niveau élevé sans pour autant envisager cela comme un objectif réalisable.

Les garçons et les filles peuvent-ils jouer dans MLS NEXT ?

MLS NEXT est une compétition réservée aux garçons, mais les clubs membres peuvent inviter des filles à intégrer leurs équipes. Les joueuses de l’USWNT, Alyssa et Gisele Thompson, par exemple, ont joué dans une équipe MLS NEXT U19.

MLS NEXT a également annoncé en décembre qu’il avait formé une alliance avec la Girls Academy. Albrecht, le DG de MLS NEXT, a précisé que les deux organisations travailleront ensemble sur les standards techniques et les opportunités pour les équipes.

Selon la MLS, la Girls Academy comprend 114 clubs et plus de 16 000 joueurs (y compris 48 clubs ayant également une équipe masculine dans MLS NEXT), répartis entre les catégories d’âge U13 à U19.

Quel type d’athlètes recherche MLS NEXT pour son deuxième niveau ?

S’agit-il d’enfants ayant des aspirations pour le niveau Division I ou les équipes nationales, ou la MLS cherche-t-elle à s’ouvrir à autant d’enfants que possible ?

« C’est les deux », affirme Robles. « Notre objectif, en matière de stratégie de développement des joueurs en Major League Football, est de former la prochaine génération de talents qui influencera le jeu professionnel, et le jeu professionnel inclut la Major League Football, ainsi que les équipes nationales. »

« Mais au sein de cet objectif se trouve un sous-objectif : comment cela se met-il en œuvre ? Nous avons vu une opportunité d’élargir le vivier de joueurs, de donner à plus de familles cette expérience. … Donc, c’est l’athlète aspirant, mais c’est aussi simplement l’athlète qui souhaite continuer à jouer au football avec ses amis. C’est une combinaison de tous. »

La ligue compte 29 académies MLS et 122 académies élites au sein des 151 clubs qui composent MLS NEXT. Les opérateurs de la ligue, un niveau en dessous de MLS NEXT, seront désormais responsables du nouveau niveau de compétition.

Les joueurs du niveau 2 bénéficient-ils des mêmes avantages que ceux du niveau 1 ?

Le niveau 2 permettra aux clubs affiliés à MLS NEXT de faire jouer leurs équipes de deuxième niveau (souvent appelées équipes « B ») sous l’égide de la MLS. Ces équipes respecteront les normes et directives de MLS NEXT ainsi que les meilleures pratiques sur le plan technique.

Le niveau 2 jouera plus régionalement que les équipes du niveau 1, mais aura l’occasion de participer au MLS NEXT Fest et de se qualifier pour la MLS NEXT Cup.

Quelles sont les normes d’encadrement pour les deux niveaux ? Les entraîneurs parents sont-ils impliqués ?

Tous les entraîneurs de MLS NEXT ont accès à des formations dans des environnements MLS. Certains auront l’occasion d’obtenir un EFCL (licence d’entraînement de formation élite), grâce à Fred Lipka, vice-président de la MLS et directeur technique du développement des joueurs.

« Il existe des normes de licence, mais nous créons également des considérations, car nous souhaitons que des entraîneurs aspirants soient intégrés et qu’il leur soit simplement demandé de montrer leurs progrès vers l’acquisition de la licence la plus élevée possible », explique Robles.

« En général, ce sont des entraîneurs qui ne sont pas parents », précise-t-il. « Je sais que beaucoup de ces entraîneurs ont des enfants, mais ce qui est différent, c’est que leur passion pour l’entraînement va au-delà de leur propre enfant ; même si cet enfant termine son parcours, ils continuent d’entraîner. »

Plus de joueurs non issus d’académies MLS entreront-ils dans les équipes nationales ?

À l’instar des académies MLS et des équipes académiques élites, les équipes du Niveau 2 auront la possibilité de participer au MLS NEXT Fest (pour les catégories d’âge U15 à U19) et à la MLS NEXT Cup (si elles se qualifient lors de l’un des huit tournois régionaux) et auront la même chance d’être repérées lors de ces événements.

« Entre la MLS NEXT Cup, qui s’est tenue en juin dernier, et le Fest en décembre, nous avons eu plus de 1 000 recruteurs, entre entraîneurs universitaires et recruteurs d’équipes nationales, sur place », déclare Albrecht.

Selon Albrecht, plus de 90 % des équipes nationales de jeunes des États-Unis proviennent des clubs de MLS NEXT.

Les joueurs de Niveau 2 pourront-ils jouer au football au lycée ? La MLS encourage-t-elle les enfants à jouer au football au lycée ?

« Je dirais qu’il ne faut pas aller jusqu’à encourager ; c’est juste permis », répond Robles. « Ce que nous encourageons, c’est qu’ils identifient le meilleur environnement possible pour leur développement. Et ce que nous avons identifié comme le meilleur environnement, c’est celui où l’on trouve les meilleurs entraîneurs. »

Les joueurs de MLS NEXT acceptent de renoncer à participer simultanément aux programmes MLS NEXT et au football du lycée, selon un porte-parole de la MLS, bien que les clubs puissent demander une dérogation pour le lycée. Si elle est approuvée, cela leur permet de jouer au football au lycée.

« Ce que nous avons identifié comme optimal, c’est qu’ils puissent rester au plus haut niveau possible le plus longtemps possible », précise Robles. « Et le standard est vraiment une académie MLS, et cela vous est proposé à X nombre d’enfants. Ainsi, si nous pouvons créer une extension, qui est l’académie élite, et qu’ils aient maintenant une saison de 10 mois avec le même environnement, le même entraîneur et la même compétition, nous pensons que cela est optimal pour le développement des joueurs, mais nous voulons également créer de la flexibilité. »

« Il existe différentes façons pour les joueurs de se développer, et ils choisiront ce qui est le mieux pour eux. »

Les jeunes qui jouent au football au lycée dans le nouveau niveau risquent-ils de se retrouver dans une situation de “piège” ?

Un soi-disant « piège » se réfère à un élève de huitième année qui joue dans une équipe U15, généralement composée de élèves de neuvième année.

En 2017, la Fédération américaine de football a modifié l’éligibilité d’âge pour les équipes de la saison scolaire (du 1er août au 31 juillet) au calendrier de naissance (du 1er janvier au 31 décembre), un sujet qui a été largement débattu dans les ligues de jeunes.

« Je pense que l’année scolaire est vraiment importante pour le développement social dans les premières étapes », explique Robles. « Appelons cela avant le pré-professionnalisme ; c’est juste du football, n’est-ce pas ? Vous voulez être avec vos amis. »

« Une fois que vous entrez dans la phase du pré-professionnalisme, alors vous devez vous aligner avec ce qui va vous donner le plus d’opportunités. »

MLS NEXT utilise l’inscription par année de naissance, mais détermine également l’équipe d’un joueur en fonction de sa situation individuelle.

« Si le joueur doit jouer en bas, il joue en bas », indique Robles. « Si le club pense que le joueur doit jouer en haut, il joue en haut. »

Le coût est un problème majeur pour les parents et les équipes de clubs. Comment MLS NEXT parvient-il à contrôler les coûts ?

Si vous faites partie de la culture des équipes de clubs, vous savez que les coûts peuvent varier énormément, allant de plusieurs centaines de dollars à un très grand chiffre, atteignant 10 000 à 20 000 dollars (ou même plus) pour les adolescents, en tenant compte de toutes les dépenses.

Les frais varient selon chaque club de MLS NEXT, mais l’idée derrière le nouveau niveau est que les équipes participants jouent plus localement et régionalement contre des adversaires solidement établis, plutôt que de voyager davantage (et de débourser plus) pour les rencontrer.

« Si vous vous qualifiez pour la MLS NEXT Cup, alors absolument, c’est quelque chose auquel vous participerez, mais même à travers le calendrier et les événements, le coût est pris en considération », souligne Robles. « Si nous sommes en mesure de réduire les coûts des clubs, alors ces clubs disposeront de plus de fonds. Et s’ils ont plus de fonds, ils pourront offrir plus de bourses. »

Si votre enfant rejoint MLS GO (le programme de loisirs de la MLS pour les 4-14 ans), cela lui ouvrira-t-il la voie vers MLS NEXT plus tard ?

Albrecht indique que la MLS et ses clubs ont investi plus de 100 millions de dollars par an dans le développement des joueurs, en investissant dans des domaines tels que les infrastructures, les entraîneurs et l’identification des talents.

Mais à quel stade commence cette identification ? Dès le départ, ils pensent à l’expérience du joueur.

« Nous ne cherchons pas à créer des joueurs de classe mondiale dès l’âge de cinq ou six ans », affirme Robles. « L’idée est qu’ils apprécient (MLS GO) pour qu’ils continuent à jouer. S’ils continuent à jouer, alors peut-être au sein de leur club, ils parviennent à repérer une autre opportunité. Mais l’élément fondamental, c’est qu’ils continuent à jouer. »

Il revient à sa fille pour illustrer son propos.

« Je me fiche de l’équipe dans laquelle elle est, car si elle aime ça et qu’elle s’amuse, elle continuera à jouer, » dit-il. « Et si elle continue à jouer et qu’elle veut s’améliorer, alors elle va chercher cela elle-même. C’est tout ce qui nous importe. »

(Cet article a été mis à jour pour inclure de nouvelles informations.)

Article original rédigé par : Steve Borelli.

Bon à savoir

• Le programme MLS NEXT accueille des clubs dans 34 États et le District de Columbia, offrant une large représentation à travers le pays.
• Les joueurs de MLS NEXT peuvent représenter leurs équipes à des événements prestigieux, tels que le MLS NEXT Fest et la MLS NEXT Cup.
• MLS NEXT favorise le développement d’une diversité d’athlètes, des aspirants professionnels aux jeunes souhaitant simplement continuer à jouer en amateur.

En regardant l’avenir du football américain, la création de ce nouveau niveau de compétition soulève des questions sur l’inclusivité et le développement au sein des jeunes athlètes. Ainsi, quelles implications cela pourrait-il avoir pour l’évolution du football au niveau national ?