PARLONS GRILLE | Alberto Puig

Après une saison 2024 désastreuse, le Responsable de l’Équipe Honda Factory, Alberto Puig, doit changer de cap pour un retour en 2025

Tout est à dire : la saison 2024 a été difficile pour Honda, le constructeur le plus couronné de succès de MotoGP. L’équipe a terminé cinquième au championnat des Constructeurs, tandis que Johann Zarco, son meilleur pilote, a terminé l’année à la 17ème place au classement général. Toutefois, des changements sont en préparation. En plus d’élargir son équipe de test à trois pilotes, HRC a signé Romano Albesiano, anciennement chez Aprilia, en tant que nouveau Directeur Technique. LesNews a rencontré Alberto Puig pour en apprendre davantage.

Comment évalueriez-vous la saison 2024 ?

Nous ne pouvons pas le cacher : cela a été vraiment très difficile. La seule chose qu’une entreprise comme Honda peut faire dans cette situation est de continuer à essayer. Et c’est exactement ce que nous faisons. Nous n’abandonnerons jamais. Nous cherchons encore des solutions. En termes de résultats, ce fut très mauvais car nous n’étions pas dans la position à laquelle nous sommes habitués. Honnêtement, les deux ou trois dernières années ont été vraiment compliquées pour nous. Quoi qu’il en soit, lors du test de Misano en septembre, nous avons commencé à trouver une direction. Cela découle des six mois précédents d’erreurs. Maintenant, nous ne pouvons pas dire que nous y sommes, nous sommes encore à 1,2 seconde par tour, ce qui est énorme. Mais au moins, cela nous a donné un peu d’espoir. Ensuite, quand vous commencez à faire des progrès, c’est comme une réaction en chaîne : les gens commencent à se motiver, les pilotes commencent à croire. Essayons de créer cet élan et de le développer un peu plus.

Avez-vous remarqué un changement dans la manière dont l’usine a travaillé et réagi au cours des 12 derniers mois ?

Nous avons opéré des changements au cours de l’année. C’est clair. Nous avons modifié notre organisation interne. Lorsque cela se produit, il y a une réaction finale. Cependant, nous n’avons pas encore pu constater l’effet ou le résultat final. Mais nous avons fait évoluer les choses en interne. Nous essayons également d’appliquer de nouvelles méthodes, je ne dirais pas stratégies, mais des approches que nous prévoyons de mettre en oeuvre pour les années à venir.

Qu’a vu Honda en Albesiano pour lui offrir le poste de Directeur Technique ? Que peut-il apporter à ce rôle ?

Tout d’abord, il a beaucoup d’expérience. C’est un ingénieur entièrement établi et reconnu dans ce milieu, tant sur le plan des compétences que sur le plan personnel. Je pense que son caractère s’accorde très bien avec la culture japonaise, car, d’après ce que je comprends, c’est un homme calme qui aime analyser les choses. Mais il a suffisamment d’expérience dans ce paddock pour effectuer les démarches comme il se doit. Bien sûr, ce sera un tout nouvel environnement pour lui car il a toujours travaillé en Europe avec des Italiens. La mentalité et la culture japonaises sont différentes – ils souhaitent être sûrs de quelque chose avant de l’introduire dans l’équipe de course. Enfin, son approche et son rythme devraient correspondre à ceux de nos ingénieurs. C’est mon souhait et ma conviction.

Cela représente un changement significatif pour Honda de nommer quelqu’un de l’extérieur de l’entreprise et du Japon à une poste aussi stratégique…

Eh bien, par le passé, nous avons également collaboré avec d’autres personnes. Honda a toujours cherché des technologies, mais à sa manière. Maintenant, nous avons décidé de suivre cette voie. Toutefois, c’est plutôt positif. De nos jours, dans le milieu des courses, il est crucial d’être ouvert au savoir et aux différentes approches. La Formule 1 en est l’exemple parfait ; elle change d’effectif chaque année. Je pense que MotoGP évolue dans cette direction et nous n’avons aucun objection à comprendre ce qui se passe en dehors de notre entreprise.

L’apposition de Romano pourrait-elle ouvrir la porte à d’autres figures provenant d’autres usines ?

Nous avons déjà amené deux personnes d’Aprilia – d’abord le pilote (Aleix Espargaro) pour l’équipe d’essai, puis son chef d’équipe (Antonio Jimenez). Je dirai que ce n’est pas si mal. Ensuite, il faudra observer l’évolution des choses au fil de l’année. Quand vous faites venir quelqu’un, des choses se produisent. En premier lieu, la priorité est que Romano s’implique et apprenne à connaître nos leaders japonais dans le domaine technique pour voir comment cela se passe et ce qu’ils décident.

Nous avons vu Yamaha établir une base européenne pour aider à la communication et au flux de travail entre l’usine et l’équipe de course. Honda pourrait-elle suivre cette voie ?

Nous n’avons rien de décidé, mais c’est une possibilité. Par le passé, cela a déjà eu lieu en Formule 1, lorsque nous avons déménagé en Angleterre. Nous sommes ouverts. Honda dispose d’installations en Espagne pour les opérations. Nous réfléchissons à nous développer dans d’autres domaines. Je ne peux pas vous dire que cela va se produire à court terme, mais c’est une possibilité.

Honda a apporté des changements significatifs à son équipe de test. En plus de trois pilotes (Espargaro, Stefan Bradl et Takaaki Nakagami), Ken Kawauchi supervisera l’opération…

Oui. Nous passons d’un pilote d’essai à trois. L’entreprise a jugé qu’il était utile de renforcer l’équipe d’essai avec ses connaissances et son expérience. L’équipe d’essai va croître, donc il est également nécessaire d’introduire de nouveaux visages. On ne peut pas seulement avoir les mêmes personnes qui y travaillent car elles atteindront leurs limites.

La position de Nakagami en tant que pilote d’essai peut-elle aider à combler le fossé entre l’usine au Japon et l’équipe de course en Europe ?

Vous savez que cela se produit dans chaque équipe. Lorsque vous êtes basé en Europe et que vous êtes européen, il n’y a rien à communiquer. Vos gars sont là (dans l’usine). Pour les équipes japonaises, c’est plus compliqué. Vous avez la branche principale au Japon. Ensuite, vous avez 30 ou 40 Européens de toutes nationalités à travers l’Europe. Toutes ces personnes sont hautement qualifiées. Mais pouvoir transmettre toutes les informations (de la piste) et les recevoir en retour n’est pas si simple. Je parle d’un point de vue technique. D’un point de vue de pilote, c’est différent. En tant que pilote, vous montez sur la moto, l’essayez et donnez vos commentaires. Les commentaires peuvent être formulés en japonais ou en anglais. Cependant, le véritable objectif est d’améliorer la communication entre l’Europe et le Japon – et non pas parce qu’elle n’est pas bonne, mais parce qu’elle est délicate.

Y aura-t-il un tout nouveau modèle de Honda RC213V pour le début de la saison ?

Je ne sais vraiment pas encore. C’est difficile à dire à l’heure actuelle. Nous en aurons probablement une idée lors du dernier test en Thaïlande (12-13 février).

Quel est un objectif réaliste pour le début de la saison pour les quatre pilotes de Honda ?

Si vous me demandez, nous chercherons à progresser. Et pour moi, cela signifierait être en mesure de réduire l’écart au niveau des tours, que vous verrez à la fin de la course. Actuellement, cet écart est considérable. Voilà ce que je souhaite que nous réalisions au cours de la première moitié de la saison, puis nous verrons comment poursuivre. L’avantage des courses est que c’est mathématique. Vous pouvez constater la véritable différence chronométriquement.

Espargaro se distingue à Jerez

L‘équipe HONDA DE MOTOGP n’a pas été très impressionnée par les tests effectués à Barcelone, deux jours après la finale de la saison en novembre 2024. Joan Mir a même demandé : “Comment puis-je ne pas être en colère ?” après avoir été déçu par le manque de nouvelles pièces dans le garage de l’usine. Cependant, Mir et son coéquipier Luca Marini, ainsi que Zarco de LCR et le nouveau pilote d’essai Espargaro, étaient les seuls pilotes de MotoGP sur la piste lors d’un test à Jerez, la dernière semaine de novembre, où ils ont continué à établir une direction de développement pour 2025. Marini et Espargaro ont roulé le mardi, tandis que Mir et Zarco ont été sur la piste le lendemain. Bien que Honda ait été réticent à fournir trop de détails sur le test, et que les noms des pilotes n’apparaissaient pas sur les tableaux de chronométrage, il est cru qu’Espargaro était le plus rapide des quatre à Jerez – un véritable exploit considérant qu’il a passé les huit dernières saisons sur la RS-GP d’Aprilia, une moto extrêmement différente de la RC213V. Ils ont continué à travailler sur le prototype 2025, qui n’avait pas impressionné Mir à Barcelone, tout en testant également un nouveau châssis/basculant au cours des deux jours.