Les chercheurs du centre NOIRLab ont récemment dévoilé une image saisissante réalisée grâce au télescope Gemini North. Cette image met en lumière la galaxie NGC 7331, souvent surnommée la « jumelle » de la Voie lactée.
La galaxie NGC 7331 se trouve à environ 40 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase. Elle est le membre le plus lumineux d’un ensemble de galaxies qui porte son nom. Malgré sa proximité apparente avec d’autres galaxies, elle ne fait pas partie d’un amas galactique, les galaxies de NGC 7331 étant en réalité très éloignées les unes des autres et non liées par gravité.
Tout comme la Voie lactée, NGC 7331 présente une structure spirale bien marquée. Pour cette raison et en raison de sa taille comparable, elle est souvent désignée comme la “jumelle” de notre galaxie, son image servant parfois de référence pour illustrer l’apparence de la Voie lactée.
Cependant, cette similarité n’est pas totale. Plusieurs caractéristiques du noyau de NGC 7331 la différencient de notre galaxie. Par exemple, les astronomes ont détecté que notre Voie lactée possède une bande d’étoiles et de poussière traversant son centre, appelée “jumper”. Bien que de nombreuses autres galaxies spirales présentent ce type de structure, NGC 7331 en est dépourvue.
De plus, le renflement central de NGC 7331 tourne dans la direction opposée à celle du disque galactique, un comportement plutôt inhabituel par rapport à notre Voie lactée et à d’autres galaxies. Il convient également de noter que, sur des photographies de NGC 7331 prises en lumière visible et en infrarouge, le noyau de la galaxie apparaît légèrement décentré, une partie du disque s’étendant plus loin du noyau que l’autre.
L’image capturée par Gemini North révèle de nombreux détails sur la structure de NGC 7331. On peut y observer des populations d’étoiles chaudes et des traînées de poussière sombre serpentant à travers les bras spiraux. Cette galaxie présente une certaine activité, avec l’apparition de trois supernovae enregistrée au cours du dernier siècle.
Nous avions précédemment rapporté l’observation par des astronomes d’un analogue de la jeune Voie lactée dans l’univers primordial.
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Bon à savoir
- NGC 7331 appartient à un groupe de galaxies qui inclut également d’autres galaxies notables, ce qui en fait un sujet de recherche intéressant pour les astronomes.
- Le télescope Gemini North, basé à Hawaï, est l’un des grands observatoires utilisés pour explorer diverses caractéristiques des galaxies.
- Les études sur les supernovae, comme celles observées dans NGC 7331, offrent des informations cruciales sur l’évolution des galaxies et des éléments chimiques dans l’univers.
La découverte et l’étude de galaxies telles que NGC 7331 soulèvent des questions fascinantes sur notre place dans l’univers et sur la diversité des structures galactiques. En quoi ces observations nous aident-elles à mieux comprendre l’évolution de notre propre galaxie?
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