Découverte imminente d’une neuvième planète dans notre système solaire ?

Alors que Pluton n’est plus considéré comme une planète, les chercheurs se penchent sur la découverte d’une neuvième planète dans notre système solaire. Le lancement d’un nouveau télescope surpuissant pourrait accélérer cette découverte éventuelle.

Une neuvième planète ? Vraiment ?

Jusqu’en 2006, on enseignait qu’il y avait neuf planètes dans notre système solaire : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Pluton. Cependant, depuis cette date, Pluton a été exclue de cette liste, reclassée par l’Union Astronomique Internationale car elle ne répond plus aux critères pour être considérée comme une planète à part entière, y compris le fait qu’elle “n’a pas dégagé son orbite d’autres corps qui pourraient s’y trouver”.

Cependant, les astronomes ne renoncent pas à la recherche d’une neuvième planète. Mais si cette planète hypothétique orbitait effectivement autour du Soleil, ne l’aurions-nous pas déjà observée avec nos télescopes et sondes spatiales ?

Malheureusement, la situation est plus complexe. En réalité, si une neuvième planète existe, elle serait située trop loin du Soleil et ne réfléchirait pas suffisamment de lumière pour être visible avec nos outils d’observation actuels. Selon les chercheurs, cette neuvième planète se trouverait bien au-delà de la ceinture de Kuiper, cet ensemble de corps orbitaux situés au-delà de Neptune.

Néanmoins, les preuves de la présence de cette planète semblent bien réelles. Des objets transneptuniens extrêmes (ETNO) situés à cette distance ont déjà été détectés par dizaines (mais ne remplissent pas les critères pour être considérés comme des planètes). Ces objets ont des orbites trop “anormales” pour être uniquement influencés par l’attraction gravitationnelle de Neptune.

Autrement dit, ils sont certainement influencés par un autre corps céleste massif situé aux confins de notre système solaire. S’ils n’étaient poussés que par la force de Neptune, ils ne suivraient pas une telle orbite autour du Soleil. Par conséquent, une autre planète inconnue devrait orbiter autour de notre étoile à une distance très éloignée.

Verrons-nous bientôt cette neuvième planète ?

Selon les calculs des astronomes, cette neuvième planète serait dix fois plus massive que la Terre et se situerait à 700 unités astronomiques (UA) du Soleil. (Une UA équivaut à 150 millions de kilomètres, la distance entre la Terre et le Soleil, et Neptune se trouve à environ 30,1 UA de notre étoile.)

Pour scanner précisément cette partie du ciel à la recherche de la planète hypothétique ainsi que d’autres objets célestes, un nouveau télescope de pointe sera prochainement mis en service au Chili, au sein de l’Observatoire Vera C. Rubin. Ce télescope sera équipé d’une “caméra” de 3 200 kg (la plus grande au monde) avec une résolution de 3 200 mégapixels.

Ce dispositif, opérationnel début 2025, capturera les images de la totalité du ciel nocturne visible de l’hémisphère sud chaque nuit, saisissant la lumière des étoiles très lointaines. Cela signifie que presque tout ce qui brille ou se déplace sera enregistré. Les images obtenues seront ensuite traitées par des algorithmes, permettant d’identifier à la fois les objets déjà découverts et les nouveaux corps célestes avant d’être envoyées aux astronomes.

Ainsi, les chercheurs pourront étudier les paramètres orbitaux de ces nouveaux ETNO pour renforcer leur théorie sur une neuvième planète et éventuellement cerner son orbite suffisamment pour orienter d’autres télescopes vers elle. Avec un peu de chance, la résolution du télescope de l’Observatoire Vera C. Rubin permettra de capturer directement cette neuvième planète et de réaliser une importante découverte scientifique dans le domaine de l’astronomie.

Cependant, des incertitudes demeurent, tant sur l’existence de cette neuvième planète lointaine que sur la capacité de ce télescope à réellement la détecter. Quoi qu’il en soit, les astronomes du monde entier sont impatients de découvrir les prochaines images fournies par cet outil d’observation du ciel.

Bon à savoir

• Le télescope Vera C. Rubin sera en mesure de documenter le ciel sud en détail tous les trois jours.
• Les objets transneptuniens, bien qu’ils soient détectés, n’ont pas le statut de planètes.
• Cette nouvelle exploration pourrait potentiellement révolutionner notre compréhension du système solaire.

En somme, la quête d’une neuvième planète est fascinante et soulève des questions intrigantes sur notre univers. À mesure que les technologies d’observation progressent, il sera intéressant de voir comment ces découvertes pourraient redéfinir notre compréhension des dynamiques célestes et des forces qui régissent notre système solaire.