Des chercheurs ont récemment découvert trois baleines noires, en danger critique d’extinction, piégées au large de la côte Est des États-Unis en moins d’une semaine. Deux d’entre elles ont été aperçues à 80 kilomètres au sud-est de Nantucket.
Les enchevêtrements et les collisions avec des navires sont les principales causes de mortalité de cette espèce, dont la population a chuté à environ 372 individus, ce qui en fait les baleines les plus menacées au monde.
Une des baleines piégées, observée au large du Massachusetts, est une femelle adulte identifiée sous le numéro #4120. Des photos montrent deux cordes sortant de la gauche de sa bouche et s’étendant sur plus de la moitié de son corps.
Selon les responsables, elle a de bonnes chances de survivre à cette blessure, même si cela pourrait affecter son bien-être. En revanche, un jeune mâle de trois ans, nommé #5110, aperçu dans la même zone avec des lignes épaisses enroulées autour de sa tête et de son dos, ne semble pas connaître le même avenir.
« Après avoir examiné l’enchevêtrement, les biologistes de la NOAA Fisheries ont préliminairement déterminé qu’il répond aux critères d’un Événement de Mortalité Inhabituelle comme un cas de ‘blessure grave’ », a déclaré le Service National des Pêches Maritimes. « Cette désignation indique que #5110 est susceptible de mourir de cette blessure. »
Ce prédateur marin avait été observé pour la dernière fois sans équipement dans la baie de Cape Cod en avril.
Scott Landry, directeur du Programme de Réponse aux Enchevêtrements d’Animaux Marins au Centre des Études Côtières à Provincetown, a prévenu qu’un autre mâle repéré au large de la Caroline du Nord cette semaine est également en danger de décès à cause de son enchevêtrement.
« Il est piégé de telle manière que la baleine ne peut pas ouvrir sa bouche pour se nourrir. Sa durée de vie est donc désormais limitée », a affirmé Landry. « Tout dépend de ses réserves de graisse. »
Les chercheurs de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre ont découvert que plus de 85 % des baleines noires sont enchevêtrées au moins une fois au cours de leur vie, rendant donc surprenant, mais néanmoins prévisible, de voir trois baleines piégées en si peu de temps, selon Landry.
« C’est inhabituel mais typique », a-t-il ajouté. « Le nombre d’enchevêtrements pour cette espèce étant suffisamment élevé, plus nous cherchons à repérer les baleines… plus nous en découvrirons. »
Il a en fait noté qu’il est au courant d’au moins sept baleines noires de l’Atlantique Nord vivantes qui sont actuellement enchevêtrées, et il est probable qu’il en existe d’autres qui n’ont pas été repérées.
Cependant, un espoir demeure. Les membres d’un réseau de désenchevêtrement s’étendant de la Floride au Canada sont vigilants et prêts à secourir les baleines — bien que, selon Landry, la tâche ne sera pas simple.
« En plus du manque de lumière du jour, nous n’avons généralement pas beaucoup de jours de beau temps à cette période de l’année », a-t-il précisé, « et il ne faut pas s’attendre à en avoir de sitôt. »
Les plaisanciers sont invités à signaler toute observation de baleines enchevêtrées, blessées ou mortes aux experts :
- Hotline de sauvetage des mammifères marins de l’Atlantique Nord, du Maine à la Virginie : (866) 755-6622
- Hotline de sauvetage des mammifères marins du Sud-Est, de la Caroline du Nord au Texas : (877) WHALE-HELP ((877) 942-5343)
- Garde côtière des États-Unis : VHF Canal 16
Si cela est sécuritaire et dans la distance légalement requise de 500 yards, les responsables encouragent les marins à prendre des photos ou des vidéos et à noter les coordonnées GPS à partager avec les intervenants autorisés.
Bon à savoir
- Les baleines noires, au bord de l’extinction, sont protégées par des lois fédérales qui interdisent leur perturbation.
- Les enchevêtrements peuvent avoir des conséquences graves sur la santé et la survie des baleines.
- La saison de migration des baleines noires se déroule principalement entre novembre et avril le long de la côte Est des États-Unis.