Il y a dix mois, USC a été ajouté de manière inattendue à la première saison de football en division Football Bowl Subdivision (FBS) de l’État du Missouri, suite à deux annulations de dernière minute.
Lane Kiffin, entraîneur en chef de l’Ole Miss, qui avait été limogé de son poste à USC, ne fera pas son retour tant attendu au Los Angeles Memorial Coliseum le 30 août 2025.
Bobby Petrino, coordinateur offensif expérimenté de l’Arkansas et ancien entraîneur-chef, ne sera pas à nouveau face à un programme de l’État du Missouri qu’il a récemment aidé à relever. La rencontre tant attendue, la Petrino Bowl, a été annulée.
Les administrateurs et supporters de l’État du Missouri trouveront un certain réconfort face à un adversaire qui présente 11 titres nationaux, plus de 500 joueurs sélectionnés au NFL Draft, et surtout, un chèque garantissant 1,15 million de dollars pour les Bears (soit le double de ce que devaient débourser les Razorbacks) : USC.
Première impression : l’État du Missouri doit ralentir le rythme d’attaque rapide de USC
Le même USC qui n’a jamais affronté un membre de la Football Championship Subdivision, et cela se vérifiera à 18h30 (HNC) samedi dans ce site historique pouvant accueillir 77 000 spectateurs. À peine.
Moins de deux mois après avoir officiellement abandonné son statut de FCS, le nouvel membre de la FBS et de la Conference USA, l’État du Missouri, dévoilera son image relativement obscure à un large public télévisuel (Big Ten Network), un an après avoir terminé dans le top 25 de la deuxième division du football universitaire NCAA.
Une occasion en or pour un marketing de masse ? Les Bears, considérés comme des outsiders avec 35 points de retard — trois ans après avoir mené l’Arkansas au quatrième quart et quatre ans après avoir brusquement mis les Cowboys de l’Oklahoma en difficulté — saisissent cette opportunité.
« Nous n’avons rien à perdre, » a déclaré Ryan Beard, dont l’équipe revient avec un quart-arrière finaliste du Walter Payton Award (l’équivalent FCS du Heisman Trophy) et potentiel choix au NFL Draft.
USC au programme : L’historique de l’État du Missouri contre les équipes des conférences majeures – Springfield Daily Citizen
USC, ayant huit vainqueurs du Heisman Trophy à son actif, n’a pas perdu contre un adversaire non-Power 4 depuis 24 ans (avec l’Utah, alors membre de Mountain West, actuellement en Big 12), cherchant souvent à affronter des programmes FBS installés et amicaux de la conférence Mountain West pour combler ses espaces vacants.
Makai Cope de l’État du Missouri n’a jamais perdu contre USC. Il veut enchaîner.
Vu les exigences d’un programme robuste de Big Ten, USC, qui a terminé la saison 2024 avec un score de 4-5 lors de son retour dans la conférence après la chute du Pac-12, semble plus enclin à envisager un calendrier non-conférentiel plus léger. L’État du Missouri et l’ancienne puissance FCS Georgia Southern affrontent les Trojans au Coliseum lors de semaines consécutives.
Les choses sont différentes à Troy sous la direction de l’entraîneur Lincoln Riley, en poste depuis quatre ans, qui est critiqué après deux saisons successives décevantes, malgré des ressources parmi les plus riches du sport.
« Cette décision pour l’État du Missouri, évidemment, se fait dans un délai assez court, donc les options ne sont pas infinies, » a déclaré Riley aux journalistes en octobre 2024. « De nombreux programmes ont déjà fixé leurs calendriers, donc, parmi les choix, nous avons estimé que c’était la meilleure option au regard de notre calendrier futur et de nos autres matchs non-conférentiels. »
Mais qu’en pensent les fervents supporters de USC d’affronter un adversaire plus modeste en ouverture de saison, n’ayant pas joué sur le sol californien depuis 33 ans ?
(Les Bears avaient perdu 48-13 face au Pacific en 1992, un établissement qui a depuis arrêté son programme de football.)
Rob Forsberg, capitaine de pompier adjoint et EMT au sein des pompiers de l’université, apprécie la nouvelle dynamique de programmation de USC.
« Être en Big Ten est formidable pour notre équipe. Cela nous permet de jouer contre des équipes de régions que nous n’aurions souvent pas l’occasion d’affronter, » a déclaré Forsberg, qui prévoit d’assister au match de samedi. « Mais il est temps que nous ayons des calendriers similaires à ceux de l’SEC. L’Alabama affronte régulièrement des équipes FCS, donc nous devrions être capables de jouer contre l’État du Missouri, qui était encore FCS l’année dernière. »
Zach Clanton s’inquiétait davantage de la préservation de la série de USC contre les adversaires non-FCS.
« Je me suis demandé : ‘L’État du Missouri est-il en FBS ou en FCS ?’ Parce que USC est l’un des, si ce n’est le seul, programmes de football universitaire à n’avoir jamais joué contre un programme FCS de toute son histoire, » a exprimé Clanton, ancien entraîneur-chef de baseball de junior college. « Une fois que la base fans a été rassurée sur le fait que nous n’allions pas perdre cette fierté, cela n’était qu’une autre ouverture de saison. »
Par un heureux hasard, Jason Schwartz, commentateur de première année pour les Springfield Cardinals, est un ancien élève de USC et continue à travailler à la radio pour les Trojans. Cette saison, le natif de Los Angeles animera une émission de mi-temps et post-match avec Su’a Cravens, ancien élève de USC et ancien safety de la NFL.
« Il y a quelques années, ils avaient prévu (FCS) UC Davis et les fans n’ont pas du tout été ravis, ce qui a finalement conduit à l’annulation du match, » a dit Schwartz. « Le passage de l’État du Missouri à la Conference USA élimine toute inquiétude à ce sujet. En fin de compte, je suis impatient de voir les Bears sur le terrain au Coliseum et je suis content que beaucoup de Springfield puissent découvrir cet incroyable esprit de match. »
Et quelle a été la réaction des fans face à la présence de Missouri State sur le calendrier ?
« Comme c’est souvent le cas lors de ces premiers matchs à domicile contre un adversaire d’une petite conférence, je pense que les fans de USC sont plus préoccupés par les résultats que par l’adversaire spécifique, » a ajouté Schwartz. « Ils veulent voir les Trojans se montrer dominateurs dans tous les aspects. Tout signe de faiblesse pourrait susciter des inquiétudes quant à leur performance face aux futurs adversaires du Big Ten. »
Bon à savoir
- Il est rare qu’un programme de la FCS affronte une équipe de la FBS, ce qui rend ce match encore plus spécifique.
- Le cadre prestigieux du Los Angeles Memorial Coliseum accueillera ce choc, une première pour Missouri State depuis des décennies.
- USC a souvent privilégié les matchs contre des institutions de football majeures, ce qui accentue l’importance de cette rencontre pour une formation considérée comme outsider.
Cette rencontre entre deux mondes distincts du football américain soulève des interrogations. Comment un tel match pourrait-il influencer les futures programmations des universités et la perception des petites équipes face aux géants de ce sport ? Seul le temps nous le dira, mais ce match représente une belle opportunité d’ériger un pont entre ces deux univers.
Ce match entre USC et Missouri State pourrait vraiment changer la donne pour les petites équipes et ouvrir de nouvelles opportunités passionnantes dans le football universitaire !