Le géant technologique chinois Baidu a annoncé son intention de dissocier sa filiale spécialisée dans les puces d’intelligence artificielle, Kunlunxin, pour l’introduire en bourse à Hong Kong. Cette décision survient alors que de nombreux fabricants de puces chinois cherchent des financements dans le cadre de l’initiative de Pékin en faveur de l’autonomie en matière de semi-conducteurs.
Dans un communiqué publié vendredi, l’entreprise a informé qu’elle avait déposé une demande de cotation de manière confidentielle auprès de la Bourse de Hong Kong, bien que les détails concernant l’offre, y compris sa taille et sa structure, restent à définir.
Cette démarche nécessitera encore des approbations réglementaires, y compris celle de l’organe de contrôle des valeurs mobilières en Chine. Baidu a souligné qu’il n’y a aucune garantie que cette scission se concrétisera. Selon des rapports, la société détient environ 59 % de Kunlunxin.
Baidu, acteur majeur dans le secteur florissant de l’IA en Chine, est à la fois acheteur de puces d’IA spécialisées pour ses centres de données et le cloud, et concepteur de celles-ci via Kunlunxin.
La société a précisé que la scission s’inscrivait dans sa stratégie visant à valoriser le potentiel autonome de Kunlunxin, attirer des investisseurs spécifiques au secteur et élargir ses options de financement. Kunlunxin continuera d’être une filiale de Baidu, a-t-elle ajouté.
Cette annonce intervient dans un contexte de tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine concernant la technologie. Les gouvernements de Washington et de Pékin ont imposé diverses restrictions sur l’accès des entreprises d’IA chinoises aux puces de pointe conçues par Nvidia.
En parallèle, Pékin encourage de plus en plus les achats de puces domestiques et mobilise des milliards de fonds publics pour son développement.
Ces derniers mois, plusieurs fabricants de puces chinois comme Moore Threads et Biren Technology ont annoncé leurs projets de cotation.
Une Expansion Stratégiquement Orientée
Créée en 2012, Kunlunxin est au cœur de l’ambition de Baidu de devenir une entreprise d’IA “full stack”, englobant matériel, serveurs, centres de données ainsi que modèles et applications d’IA.
Bien que Baidu dépende encore fortement des puces de Nvidia pour sa puissance de calcul en IA, Kunlunxin a permis à l’entreprise de recourir de plus en plus à ses propres puces dans ses centres de données utilisant les modèles d’IA Ernie.
Kunlunxin fonctionne également comme une entité distincte, élargissant ses ventes à des clients tiers en dehors de Baidu.
“Sur le marché, Kunlunxin est perçue comme l’une des puces d’IA les plus pratiques et les plus utilisées en Chine”, a déclaré Brady Wang, directeur associé chez Counterpoint Research, à CNBC.
Il a ajouté que l’un des principaux atouts du fabricant de puces réside dans son logiciel. “Au lieu d’obliger les utilisateurs à adopter un système fermé, Kunlunxin fonctionne bien avec des cadres d’IA courants, facilitant ainsi le transfert des charges de travail depuis [Nvidia].”
Reuters a rapporté précédemment que le chiffre d’affaires de Kunlunxin était prévu de dépasser 3,5 milliards de yuans (500 millions de dollars) l’année dernière, atteignant le seuil de rentabilité. Les ventes externes devraient représenter plus de la moitié de ses revenus en 2025.
L’année dernière, Kunlunxin a également obtenu des commandes d’une valeur de plus d’un milliard de yuans de l’opérateur China Mobile, l’un des plus grands du pays.
China Mobile a également participé au dernier financement de la filiale, qui a levé plus de 2 milliards de yuans, valorisant l’unité à environ 21 milliards de yuans, selon Reuters.
Baidu a mentionné dans son annonce que ses projets de scission et de cotation de Kunlunxin amélioreraient l’alignement entre les incitations de gestion et la performance, tout en élevant la présence sur le marché de l’unité.
À la fin de l’année dernière, des analystes de JPMorgan ont prévu que les ventes de puces de Kunlunxin devraient multiplier par six pour atteindre 8 milliards de yuans en 2026.
Toutefois, bien que Kunlunxin puisse contribuer à réduire la dépendance de la Chine vis-à-vis des puces de Nvidia, elle ne pourra pas les remplacer entièrement, a déclaré Wang de Counterpoint, citant des contraintes persistantes à Pékin dans la fabrication de puces avancées.
“Les puces de Kunlunxin sont plus adaptées pour l’inférence et d’autres charges de travail plus faciles à déplacer, en particulier pour les utilisateurs gouvernementaux, télécoms et des nuages d’État, où un approvisionnement stable et un coût réduit sont plus importants que la performance de pointe”, a-t-il ajouté.
“Pour cette raison, Pékin ne compte pas sur une seule entreprise. Au contraire, Kunlunxin collabore avec Huawei Ascend, Cambricon, Alibaba et d’autres pour bâtir un écosystème de calcul IA domestique.”
Points à retenir
- Baidu cherche à renforcer sa position sur le marché des semi-conducteurs avec la dissociation de Kunlunxin.
- Les projets de cotation de Kunlunxin s’inscrivent dans un contexte de concurrence croissante dans le secteur de l’IA.
- Kunlunxin vise à élargir son portefeuille de clients au-delà de Baidu.
- La stratégie de Pékin de favoriser l’autonomie technologique soulève des questions sur l’avenir des relations commerciales internationales.
À travers ces initiatives, on constate une volonté manifeste de faire face aux défis mondiaux actuels. Quel impact cela pourrait-il avoir sur l’écosystème technologique, non seulement en Chine, mais à l’échelle globale? Réfléchissons ensemble à ces évolutions passionnantes qui façonnent l’avenir de l’innovation. Personnellement, je crois que nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère, où la coopération et la compétition se mêleront de manière inédite.