L’offensive des puces d’IA de la Chine : un atout stratégique pour le Président Xi lors des sommets mondiaux !

Le Président chinois Xi Jinping a entamé sa première visite d’État aux États-Unis depuis plus d’une décennie, accompagné d’une certaine confiance. Des lancements récents de nouvelles puces et modèles d’IA pourraient amener Washington à réfléchir à deux fois avant de renforcer les contrôles sur les exportations technologiques.

Les récentes sorties de nouveaux modèles de puces et d’IA par des champions nationaux tels que Huawei et Alibaba ont renforcé l’argument de Pékin selon lequel la volonté de Washington d’imposer des restrictions technologiques présente des limites : ces mesures peuvent ralentir les ambitions de la Chine, mais ne peuvent pas les arrêter.

Comme l’a souligné Lizzi Lee, chercheuse à l’Asia Society Policy Institute, “pour Xi, le levier n’est pas de dire qu’on vous a rattrapés, mais plutôt que l’on ne peut pas simplement nous couper technologiquement.”

Washington a, depuis des années, restreint l’accès de la Chine aux puces d’IA les plus avancées de Nvidia, croyant que priver les entreprises chinoises de puissance de calcul les maintiendrait en retard d’une génération. Des dirigeants de la Silicon Valley accusent également les entreprises chinoises d’IA d’utiliser la “distillation”, entraînant des modèles sur les résultats de systèmes américains plus avancés, une accusation que Pékin rejette.

Dans ce contexte, Huawei a avancé la sortie de sa prochaine puce d’IA de trois trimestres, tandis qu’Alibaba a dévoilé ce qu’il considère comme le processeur d’IA le plus puissant du pays. Le startup DeepSeek, dont le modèle à faible coût a perturbé les marchés l’année dernière, aurait aligné le plus grand cluster de puces Huawei connues à ce jour.

George Chen, partenaire et responsable de la pratique numérique à The Asia Group à Washington, a déclaré que “le niveau de confiance de Xi concernant la technologie et l’innovation en Chine est à un niveau historique.” Il estime que le moment est “délibéré” pour renforcer la confiance avant le sommet des dirigeants.

La visite de Xi à la Maison Blanche, la première en 11 ans, fait suite à celle de Trump à Pékin en mai. Le calendrier des lancements des géants technologiques, juste avant le sommet, a ravivé le débat sur le point de savoir si l’industrie de l’IA en Chine a atteint un tournant.

Chris Miller, professeur à l’Université de Tufts et auteur de “Chip War”, a fait remarquer que la Chine a l’habitude d’annoncer de nouveaux projets lors de réunions avec des décideurs, dans le but de prouver que les entreprises chinoises “rattrapent leur retard”.

Cependant, selon lui, les modèles américains restent en avance sur les critères techniques et la rentabilité. Des entreprises américaines comme Anthropic et OpenAI génèrent 50 à 100 fois plus de revenus que leurs homologues chinois.

Sigrid Wang, analyste chez Hutong Research, a noté qu’il y a effectivement une accélération dans le calendrier de production des puces de Huawei. L’assemblage en cluster “donne à Xi davantage d’exemples à citer pour démontrer que les restrictions américaines peuvent freiner le développement technologique de la Chine, mais n’ont pas empêché les entreprises chinoises de trouver d’autres voies.”

Les entreprises chinoises tentent de compenser la faiblesse de leurs puces individuelles en les liant en milliers dans de grands clusters via des connexions plus rapides.

Cependant, cette approche présente des limites. La dernière architecture de calcul SuperPoD de Huawei relie beaucoup moins de processeurs que prévu, et chaque puce délivre encore environ la moitié de la puissance de calcul de celle de Nvidia. Eric Xu, président de Huawei, a reconnu que l’entreprise pourrait ne pas être en mesure de produire suffisamment de puces pour répondre à la demande intérieure, et que les développeurs d’IA chinois ne sont peut-être pas assez avancés pour faire face à des risques de sécurité imprévus.

Xiaomeng Lu, directeur chez Eurasia Group, a déclaré que “les entreprises de puces chinoises n’ont réalisé aucun progrès décisif ces dernières années.” Selon lui, “le paysage concurrentiel fondamental n’a pas changé.”

Les entreprises chinoises sont toujours largement en retard en termes de disponibilité des puces nécessaires pour entraîner et déployer des modèles avancés, s’appuyant fortement sur la contrebande ou l’accès à des centres de données situés hors de Chine. “La Chine demeure hautement dépendante des États-Unis pour les puces avancées,” a ajouté Miller.

Lors de la visite d’État de Xi, rien ne laisse penser que les deux parties envisagent de mettre les contrôles d’exportation des puces sur la table.

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent et le représentant au commerce américain Jamieson Greer ont rencontré le vice-premier ministre He Lifeng à New York ce week-end et ont mis en place un canal formel d’IA pour les alertes d’incidents. Cependant, Greer a précisé que les contrôles d’exportation sur les puces avancées et l’équipement de fabrication n’étaient pas à l’ordre du jour.

Chan a souligné qu’il était frappant de constater que la question des contrôles d’exportation des puces ne soit pas abordée lors de ces sommets, étant donné qu’il s’agit d’un thème que Xi avait souvent évoqué avec Biden. Selon des médias, le président chinois n’a pas non plus invité de délégation d’hommes d’affaires et de leaders technologiques au sommet.

Les priorités immédiates de Pékin pourraient se situer ailleurs. Lyle Morris, chercheur à l’Asia Society Policy Institute, a déclaré que Xi devrait probablement convaincre Trump de s’aligner davantage sur la question de Taïwan, en échange de quoi le leader chinois pourrait proposer son aide concernant l’Iran, y compris la restauration de la libre circulation des navires dans le détroit d’Hormuz.

“La recalibration des relations technologiques entre les États-Unis et la Chine nécessitera un travail considérable,” a conclu Lee. “Je crains qu’il ne s’agisse pas d’un résultat de sommet, du moins pas cette fois-ci.”