Silicon Valley et le monde face à une nouvelle Grande Dépression ?

Les géants de l’intelligence artificielleInternet. Toutefois, ils omettent souvent de mentionner que cette analogie prometteuse pourrait également présager d’importantes crises. Avant de bouleverser le monde, ces inventions ont causé des bubbles qui ont fait exploser le marché. Leur essor a engendré un véritable chaos économique. Aujourd’hui, de plus en plus d’experts s’inquiètent de la possibilité que l’industrie technologique vive une crise majeure, comparable à une nouvelle Grande Dépression.

Les indicateurs d’une potentielle bulle de l’IA vont au-delà des simples comparaisons historiques. Aux États-Unis, l’économie est en grande partie alimentée par les investissements en IA. Selon des prévisions, près de la moitié de la croissance prévue du produit intérieur brut (PIB) d’environ 3 % pour 2025 proviendra de dépenses liées aux centres de données, puces et aux énormes besoins en énergie, qui sont essentiels pour soutenir ces systèmes. Actuellement, sept grandes entreprises technologiques, dont Nvidia et Alphabet, concentrent 35 % de la valeur de l’indice S&P 500, une concentration de pouvoir considérablement plus importante que lors de la bulle des dot-com.

Cette interdépendance entre l’économie américaine et les géants de l’IA représente une arme à double tranchant. D’un côté, l’engouement pour cette technologie éloigne la menace de la récession en stimulant une croissance qui, sans cela, serait beaucoup plus lente. Mais d’un autre côté, si les promesses faites par l’IA ne se réalisent pas et que le secteur vacille, cela pourrait entraîner tout le pays dans sa chute.

Une industrie en rouge

Silicon Valley, le berceau de l’industrie technologique américaine, a prévu de consacrer entre 300 et 400 milliards de dollars à l’IA cette année. Cet investissement sans précédent dépasse la richesse nominale de près de 176 pays, soit plus de 80 % du monde. Ce volume pourrait même franchir la barre des 700 milliards d’ici 2026. Bien que les ténors du secteur affirment avoir besoin de plus de puissance de calcul, certains de leurs plans semblent tels qu’ils suscitent des doutes. Sam Altman, d’OpenAI, a exprimé son ambition d’atteindre une capacité de calcul de 250 gigawatts d’ici 2033, l’équivalent de la consommation électrique totale de l’Inde.

Ce colossal investissement laisse le secteur très éloigné de générer un chiffre d’affaires capable de compenser ses dépenses. Pour atteindre l’équilibre, il devrait générer 2 billons de dollars de revenus annuels d’ici 2030, selon la société de conseil Bain, ce qui dépasserait les revenus combinés d’Amazon, Apple, Google, Microsoft, Meta et Nvidia en 2024. “Ce n’est pas du tout un modèle commercial viable”, explique la journaliste Karen Hao, auteure d’un essai sur l’empire de l’IA.

Le principal risque d’une bulle se fonde sur l’idée que la demande des entreprises en IA pourrait croître plus lentement que prévu, ce qui signifierait que les prévisions de profit du secteur sont excessivement optimistes. En l’absence de résultats solides justifiant ces valorisations élevées, la bulle pourrait éclater. De plus, l’exubérante enquête en IA repose en partie sur des accords circulaires, où des fournisseurs de puces comme Nvidia investissent dans des entreprises d’IA qui, en retour, utilisent cet argent pour acheter leurs produits.

Pressions sur OpenAI

Avec une trésorerie solide, les géants de Silicon Valley peuvent se permettre d’encaisser des erreurs coûteuses. Cependant, des entreprises comme Google, Meta ou Oracle se tournent déjà vers les marchés de la dette pour financer leurs investissements. Dans ce contexte, les start-ups, comme OpenAI ou son concurrent Anthropic, n’étant pas encore rentables, pourraient être en bien plus de difficultés. Leur présumée introduction en bourse en 2026 ajoutera une pression supplémentaire.

Au-delà de l’effervescence médiatique, OpenAI illustre parfaitement l’incertitude entourant l’IA. Trois ans après avoir lancé ChatGPT, l’entreprise se positionne en tête du marché des chatbots face à d’importants acteurs du secteur. Son évaluation est estimée à 500 milliards de dollars, mais elle est malgré tout dans le rouge. Son investissement massif de plus de 1,3 billion dans des data centers et des puces ne lui permettra probablement pas de dégager des bénéfices avant 2030. Ses pertes opérationnelles pourraient dépasser 74 milliards d’ici 2028, selon des documents financiers.

Promesses fragiles pour l’avenir

Le secteur justifie ses investissements démesurés par deux promesses. D’abord, l’IA devrait se généraliser tant chez les utilisateurs que dans les entreprises afin d’accroître la productivité. “L’IA pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère d’innovation humaine”, a prédit l’industriel Elon Musk. Ensuite, il s’agit de créer une machine dotée d’une cognition supérieure à celle de l’homme.

Cependant, ces promesses sont en péril, soulignant le risque d’une bulle. Un récent rapport du MIT indique qu’environ 95 % des projets pilotes d’IA dans les entreprises n’ont qu’un impact minime ou nul sur leurs résultats financiers. De plus, des experts comme le lauréat du prix Nobel Daron Acemoglu et le pionnier espagnol de l’IA Ramón López de Mántaras jugent peu probable l’émergence d’une superintelligence à court terme.

Néanmoins, ces promesses servent à attirer des investissements. Les valorisations élevées des grandes entreprises reposent sur l’optimisme qu’une telle dépense de capital engendrera des bénéfices à terme. Bien que cela demeure incertain, cet optimisme explique l’augmentation fulgurante des capitalisations boursières de Nvidia, Apple, Alphabet, Microsoft et Amazon, atteignant des niveaux jamais vus, souvent plus de deux à cinq billions de dollars. En fin de compte, Silicon Valley se construit sur des attentes d’avenir.

Nervosité sur les marchés

Si l’idée d’une bulle sur la technologie IA commence à faire son chemin dans le secteur, ce n’est pas encore un consensus général sur la question de sa surévaluation. Sundar Pichai, le PDG de Google, a reconnu qu’il existe une certaine “irrationalité” dans l’engouement des investisseurs et que “cette bulle ne fera épargnée aucune entreprise”. De son côté, Altman d’OpenAI estime que les investisseurs sont “excessivement optimistes”. “Certaines personnes vont perdre beaucoup d’argent. Nous ne savons pas qui”, a-t-il avoué.

Wall Street refuse de considérer la frénésie actuelle autour de l’IA comme une bulle pour entretenir l’euphorie du secteur. Les bulles n’éclatent qu’après avoir épuisé tout l’optimisme et la confiance. Plusieurs experts estiment que les prévisions de Burry mettront du temps à se réaliser. Selon Goldman Sachs, les déséquilibres actuels du marché technologique rappellent ceux de 1997, plusieurs années avant l’éclatement de la bulle des dot-com.

Néanmoins, un certain nervosité commence à se faire ressentir sur les marchés. Le fournisseur de services en cloud IA CoreWeave a perdu 33 milliards de dollars de sa valeur en l’espace de six semaines, tandis que les actions d’Oracle ont chuté de plus de 40 %. Malgré ces pertes, les deux entreprises ont néanmoins affiché des résultats positifs en fin d’année.

Éclatement de la bulle, opportunité ou menace ?

Si l’on se réfère à l’histoire, les bulles sont une caractéristique inhérente aux technologies disruptives. L’historien économique Carl Benedikt Frey, professeur à l’Oxford Internet Institute, fait valoir que leur éclatement pourrait même être bénéfique pour le développement. Il estime que la pression incitera les entreprises à développer des systèmes plus efficaces, et que, tout comme la crise des dot-com, cette correction du marché pourrait laisser place à des technologies réellement utiles. Bien que la bulle de la fin des années 90 ait emporté de nombreuses entreprises, elle a également permis à Amazon de s’imposer comme un géant numérique incontournable. Actuellement, OpenAI et ses concurrents pourraient vivre un scénario semblable.

Cependant, ces améliorations potentielles pourraient prendre des années à se concrétiser, entraînant de nombreuses pertes intermédiaires. Au-delà des considérations macroéconomiques, ce sont souvent les citoyens ordinaires qui souffrent de l’éclatement des bulles. Certains estiment qu’OpenAI pourrait devenir la prochaine Apple, une promesse pour l’avenir. Mais il pourrait aussi faire face à l’éventualité d’être une entreprise too big to fail, un colosse qui, tout comme les banques en faillite en 2008 et 2009, pourrait se retrouver à devoir être secouru grâce aux fonds publics. “Les bulles éclatent, les marchés financiers s’effondrent, les investisseurs comptent leurs pertes et les gens perdent leur moyen de subsistance”, a averti Natasha Sarin, professeure de droit à l’Université de Yale.

Points à retenir

• Les promesses d’une transformation par l’IA sont confrontées à des doutes croissants.
• L’impact financier de l’IA est loin d’être à la hauteur des investissements actuels.
• La surévaluation possible des entreprises de l’IA pourrait les exposer à des risques significatifs.
• Les bulles technologiques historiques suggèrent que des corrections de marché peuvent être bénéfiques.
• Les enjeux économiques de ces évolutions affectent directement la vie des citoyens.

À mon avis, la question de l’IA et de ses implications économiques et sociales mérite une vigilance accrue. En tant qu’acteur essentiel de notre avenir technologique, il est crucial de maintenir un équilibre entre ambition et réalisme. Devons-nous craindre une bulle, ou au contraire, cela pourrait-il s’avérer être une occasion de réexaminer nos valeurs et nos priorités ? La discussion est ouverte, et chacun d’entre nous est appelé à y participer.