«L’Italie fait partie des pays les plus vulnérables, en particulier face à la dévastation hydro-géologique, à la pollution de l’air, de l’eau et du sol, à la destruction des paysages et à la détérioration du patrimoine artistique. L’industrie ravageuse, l’immobilier spéculatif et la faiblesse des pouvoirs publics sont plus marquées qu’ailleurs. Chaque citoyen est affecté dans sa santé, son sens esthétique, sa psychologie et ses intérêts : il existe une immense potentiel de révolte et de protestation, qui demeure silencieux ou détourné. Je voudrais dire avec franchise que sur ce terrain, les pollueurs se sont mobilisés plus rapidement pour chercher des couvertures propagandistes (l’Eni qui convoque une conférence sur les coûts de la pollution!), que les pollués eux-mêmes ; certaines forces bourgeoises ont agi avec plus d’aplomb que le mouvement ouvrier.»

Ces lignes sont tirées d’un article de Giovanni Berlinguer publié dans « Rinascita » il y a plus de cinquante ans (Pollueurs et pollués, 26 juin 1970), mais elles pourraient sembler avoir été écrites hier. C’est également en raison de l’actualité brûlante de la question écologique que le domaine des études sur l’histoire environnementale a connu un développement significatif ces dernières années.
Dans son nouvel ouvrage, l’historien Salvatore Romeo aborde ces problématiques, retraçant l’histoire de la lutte contre la pollution en Italie à travers un examen détaillé des stratégies des grandes entreprises, du rôle des institutions et de l’activisme des mouvements écologistes. Ce travail est le fruit d’une recherche approfondie dans des sources bibliographiques et des documents d’archives, allant des fonds institutionnels de la Chambre et du Sénat à l’Archive historique de la ville de Milan, en passant par les archives d’organismes comme l’association Italia Nostra, l’Iri ou l’Eni, avec un recours substantiel à des documents inédits.
Quand le mode de vie des Italiens a changé
Le titre de cet ouvrage est évocateur : L’autre face du bien-être. Une histoire environnementale en Italie contemporaine (1950-1979) (Carocci, pp. 294, 34€). La question écologique n’est pas un phénomène isolé, mais le résultat d’une croissance industrielle fulgurante qui a propulsé l’économie italienne d’après-guerre, modifiant radicalement le mode de vie des Italiens. C’est à partir des années 1950 que l’on peut constater une augmentation significative de la consommation de biens jusqu’alors inconnus (on pense à la diffusion des appareils électroménagers) et le début d’une première motorisation de masse, tandis que de grands nombres de travailleurs quittaient les campagnes pour tenter leur chance dans les villes en pleine expansion. « Tous ces éléments ensemble – écrit Romeo – ont redéfini le “métabolisme” des villes italiennes : l’extraction des ressources naturelles et la production de déchets de tous types ont augmenté de manière exponentielle ». Ces mots dépeignent bien le tableau historique de l’Italie de cette époque, où les retards évidents dans la législation environnementale se superposaient aux équilibres écologiques précaires de ces zones agricoles et industrielles laissées de côté dans le cadre du « miracle économique », gravement appauvries d’un point de vue démographique.
Le livre s’ouvre sur une vue d’ensemble de la législation fasciste en matière de protection du paysage et de la santé : parmi les différentes dispositions adoptées par le régime, le Texte unique des lois sanitaires de 1934 et la loi urbanistique de 1942 représentent les premières tentatives timides de l’État pour freiner la promiscuité entre les installations urbaines et industrielles, « préservant des assauts de la “ville qui monte” quelques morceaux précieux de territoire ».
Le récit reprend ensuite les moments les plus marquants des trois premières décennies de la République, caractérisées par des désastres environnementaux et industrielles tragiques qui ont choqué l’opinion publique, de l’inondation du Polesine en 1951 à Seveso et à l’explosion correspondante dans le pétrochimique Enichem de Manfredonia (1976). Cela a conduit à une sensibilisation lente mais progressive de la collectivité concernant les répercussions d’une industrialisation polluante sur la santé publique, qui a révélé une réponse souvent désorganisée, peu incisive de la part des institutions, agissant généralement sous des circonstances d’urgence.
Un large espace est consacré aux contextes des principales villes industrielles, des grands hubs portuaires (Naples, Tarente, Venise) aux métropoles, notamment Milan, où dès les premières années cinquante des niveaux élevés de pollution de l’air avaient attiré l’attention de chercheurs, à commencer par l’hygiéniste Augusto Giovanardi de l’Université de Milan, célèbre pour ses projets de réforme sanitaire pionniers en 1943.
L’auteur souligne avec précision le rôle non neutre de la grande industrie énergétique (un des paragraphes porte le titre évocateur de Le protagonisme environnemental d’Eni) ainsi que le soutien des autorités locales, des techniciens, du monde associatif et des organes politico-institutionnels. Il rappelle également que les premiers épisodes de contestation populaire – par exemple, ceux qui ont eu lieu entre 1965 et 1966 dans la ville de Panigaglia, en Ligurie, soutenus activement par les comités locaux d’Italia Nostra – n’ont pas toujours eu des résultats positifs, mais ont certainement préparé le terrain, attirant l’attention des médias nationaux. En effet, le processus de sensibilisation à la question environnementale a été longtemps freiné par les mêmes forces politiques et syndicales, qui ont accueilli avec un coupable retard les demandes des mouvements écologistes : ainsi, bien que l’influence des grandes entreprises ait été considérable dans la DC et dans les autres partis au pouvoir, de fortes résistances existaient également à gauche.

Les tourments du PCI et les retards à comprendre la centralité de l’écologisme
Arrivée en Italie dans la seconde moitié des années soixante, sur la lancée des mouvements qui commençaient à s’organiser aux États-Unis et dans d’autres pays industrialisés, la lutte écologiste a trouvé un terrain fertile dans les mouvements qui ont animé Mai 68, tant parmi les radicaux que dans de nombreux milieux de la gauche extraparlementaire. Même les jeunes communistes de la Fgci se sont montrés prêts à recevoir ses principes et ses objectifs, tandis que le PCI – à l’exception de quelques cas exceptionnels (un nom en particulier, celui de Laura Conti) – a eu du mal à trouver une unité autour d’un programme politique capable de concilier croissance de l’emploi, modernisation des structures de production et protection de l’environnement.
C’est Giovanni Berlinguer, dans le même article de 1970 mentionné en ouverture, qui dénonçait l’absence d’une analyse sérieuse sur ces questions et l’incapacité de relier les autres luttes menées par le parti, comme celles portant sur la santé, le logement et les transports, à la « relation entre usine et société, entre homme et environnement, entre communauté et territoire ». Selon lui, face à « une guerre sans précédent, se déroulant sur l’ensemble de la planète, et qui oppose le pillage insensé au contrôle bénéfique de la nature », le parti et les syndicats avaient montré une certaine « passivité écologique ».
Une incertitude initiale dont le PCI ne sortirait que quelques années plus tard, non sans des fractures internes, en plein milieu de la campagne contre l’énergie nucléaire à des fins civiles, stimulé non seulement par cette « alliance – écrit Romeo – entre une intelligence toujours plus consciente de l’importance politique du défi écologique et des secteurs de la société civile capables de s’agglutiner en dehors des organisations de masse », mais aussi par les gestionnaires locaux communistes et leurs concitoyens, opposés à l’accueil de centrales nucléaires sur leur territoire (comme les cas de Trino Vercellese et Montalto di Castro).
C’est aussi pour souligner les fermentations de cette période que l’auteur a élargi sa recherche au-delà de la période de référence de 1973, année marquée par la crise pétrolière qui désigne traditionnellement la fin des soi-disant « trente glorieuses » : ces idées et ces demandes d’un nouveau « pacte environnemental », qui rétablirait les équilibres entre Homme, nature et société (c’est le titre d’un célèbre congrès organisé par l’Institut Gramsci en novembre 1971), n’ont maturé qu’en fin de décennie. Une période qui valorise – du moins pour celui qui écrit – l’impact profond du Mai 68 italien et les propositions de ces segments de la société qui, depuis plus de cinquante ans, soutiennent les campagnes pour la protection de l’environnement, refusant tout compromis au détriment de la santé et du travail : une lutte qui, aujourd’hui encore, n’est pas achevée.
Salvatore Romeo
L’autre face du bien-être. Une histoire environnementale dans l’Italie contemporaine (1950-1979)
Éditions Carocci
Salvatore Romeo est chercheur en histoire contemporaine à l’Université de Rome Tor Vergata. Son premier livre, L’acier en fumée. L’Ilva de Tarente de 1945 à nos jours, publié par Donzelli en 2019, a remporté l’édition 2020 du prix Anci-Storia. Il a également édité un recueil d’écrits d’Alessandro Leogrande, Dalle macerie. Chroniques sur le front méridional, publié par Feltrinelli en 2018.
Bon à savoir
- Salvatore Romeo s’intéresse aux luttes environnementales en Italie depuis les années 1950, un sujet qui reste d’une grande actualité aujourd’hui.
- Le livre examine les interactions complexes entre l’industrialisation rapide et les impacts environnementaux à travers l’histoire italienne.
- Le mouvement écologiste italien a gagné en force et en visibilité au cours des dernières décennies, influençant et dynamisant le débat public sur l’environnement et la santé.
Au-delà des enjeux environnementaux évoqués, cet ouvrage rappelle que les luttes pour la protection des ressources naturelles et la préservation de la santé publique sont indissociables des choix sociopolitiques. Comment envisager un avenir durable alors que les tensions entre développement économique et respect de l’environnement semblent perdurer ? Une question à méditer dans le contexte actuel.