L’impact fascinant d’avoir un chat comme compagnon

Les chats ont la réputation d’être des animaux indépendants, cependant, de récentes recherches mettent en avant la connexion unique que nous partageons avec eux, nourrie par des aspects neurochimiques.

La principale substance en cause est l’oxytocine, souvent qualifiée de « hormone de l’amour ». Elle se libère lorsque les mères bercent leur bébé ou lorsque des amis s’enlacent, favorisant la confiance et l’affection. Les études montrent désormais que ce neurotransmetteur joue également un rôle crucial dans le lien entre les chats et leurs propriétaires.

L’oxytocine favorise la confiance et la sérénité

Cette hormone est essentielle dans l’établissement de liens sociaux, la confiance et la régulation du stress chez de nombreuses espèces, y compris les humains. Un experimente réalisé en 2005 a démontré qu’elle incitait les individus à faire davantage confiance aux autres lors de jeux financiers.

Elle a également des effets apaisants, notamment en réduisant le cortisol, l’hormone du stress, tout en stimulant le système nerveux parasympathique, favorisant la relaxation du corps.

Il est connu que les interactions amicales déclenchent la libération d’oxytocine chez les chiens et leurs maîtres, créant ainsi un cercle vertueux de relation. Cependant, on sait moins de choses sur son impact sur les chats.

Les effets de caresser un chat qui ronronne

Les chats sont plus discrets lorsqu’il s’agit d’exprimer leur affection. Cependant, de nombreux propriétaires témoignent de sensations chaleureuses et apaisantes similaires à celles ressenties avec les chiens, soutenues par des recherches croissantes. Par exemple, des chercheurs japonais ont rapporté en 2021 que de courtes séances de caresses augmentaient les niveaux d’oxytocine chez de nombreux propriétaires.

Au cours de cette étude, les femmes interagissaient avec leurs animaux pendant quelques minutes pendant que les scientifiques mesuraient leurs niveaux hormonaux. Les résultats indiquaient que le contact amical (caresses, paroles douces) était lié à une augmentation de l’oxytocine dans la salive des humains par rapport à un moment de repos sans leur chat.

De nombreuses personnes trouvent qu’il est relaxant de caresser un chat qui ronronne, et les recherches suggèrent que ce n’est pas uniquement au contact de son pelage doux. Le fait de caresser et même le son du ronronnement peuvent provoquer la libération d’oxytocine dans notre cerveau. Une étude de 2002 a démystifié comment ce contact doux avec un chat aide à réduire le cortisol, ce qui peut à son tour diminuer la pression artérielle et la douleur.

Quand se libère l’oxytocine entre chats et humains ?

Les recherches identifient désormais des moments précis qui déclenchent la libération de cette hormone dans notre relation inter-espèces. Le contact physique doux semble jouer un rôle clé.

Un étude réalisée en février 2025 a montré que lorsque les propriétaires caressaient, embrassaient ou berçaient leurs chats de manière détendue, les niveaux d’oxytocine chez les propriétaires augmentaient, tout comme chez les félins, tant que l’interaction restait respectueuse pour l’animal.

Les chercheurs ont surveillé les taux hormonaux des chats pendant 15 minutes de jeu et de câlins à domicile. Les chats ayant un lien sécurisant qui initiaient le contact, comme s’asseoir sur les genoux de leurs humains ou les toucher avec leur museau, montraient une augmentation d’oxytocine. Plus ils passaient de temps près de leurs maîtres, plus les niveaux augmentaient.

Qu’en est-il des félins moins affectueux ? L’étude a noté différents comportements chez des chats avec des styles d’attachement plus anxieux ou distants. Les animaux évitants (qui maintenaient leurs distances) n’ont montré aucun changement significatif d’oxytocine, tandis que les chats anxieux (qui cherchaient constamment le contact tout en étant facilement submergés) présentaient des niveaux élevés d’oxytocine dès le départ.

Il a été observé que l’oxytocine des chats évitants et anxieux diminuait après un câlin forcé. Lorsque les interactions respectent le confort de l’animal, l’hormone de l’attachement circule, mais lorsque le chat se sent acculé, celle-ci reste introuvable.

Peut-être que les humains pourraient apprendre quelque chose de leurs compagnons félins sur la gestion des styles d’attachement. La clé pour établir un lien avec un chat est de comprendre comment ils communiquent.

Contrairement aux chiens, les chats n’exigent pas de contact visuel prolongé pour créer des liens. Ils utilisent plutôt des signaux plus subtils, comme le fameux clignement lent, une sorte de sourire félin qui transmet sécurité et confiance.

Le ronronnement joue également un rôle important dans l’établissement de liens avec les humains. Ce son grave est non seulement lié à la guérison chez les chats, mais il a également des effets apaisants sur les humains. Écouter ce son particulier peut réduire le rythme cardiaque et la pression artérielle, l’oxytocine étant médiatrice de ces bienfaits.

La présence d’un chat, renforcée par ces petites poussées d’oxytocine lors des interactions quotidiennes, agit comme un rempart contre l’anxiété et la dépression, fournissant parfois un confort comparable à celui d’un soutien social humain.

Les chats sont-ils moins affectueux que les chiens ?

Il est vrai que de nombreuses études montrent une réponse plus significative en matière d’oxytocine dans les interactions entre chiens et humains. Dans une expérience très commentée en 2016, les scientifiques ont mesuré cette hormone chez les animaux de compagnie et leurs maîtres avant et après dix minutes de jeu. Les chiens ont affiché une augmentation moyenne de 57 % de l’oxytocine après le jeu, tandis que celle des chats était d’environ 12 %.

Chez les humains, les niveaux d’oxytocine s’élèvent lors d’interactions sociales significatives. Des études révèlent que le contact avec un proche génère des réponses d’oxytocine plus marquées que celui avec des inconnus. Par conséquent, l’accueil chaleureux d’un chien ressemble à l’émotion ressentie à la vue d’un enfant ou d’un partenaire.

Les chiens, en tant qu’animaux de troupeau dressés pour la compagnie humaine, recherchent naturellement le contact visuel, les caresses et l’approbation des humains, un comportement qui stimule la libération d’oxytocine des deux côtés. En revanche, les chats proviennent à l’origine de prédateurs solitaires qui n’avaient pas besoin de gestes sociaux évidents pour survivre. Ils ne manifestent donc pas aussi facilement ou régulièrement un comportement lié à l’oxytocine, réservant souvent cette hormone pour les moments où ils se sentent particulièrement en sécurité.

La confiance d’un chat n’est pas acquise d’emblée, il faut la mériter. Mais une fois qu’elle est accordée, elle se renforce avec la même substance chimique qui unit parents, partenaires et amis.

Ainsi, la prochaine fois que votre chat vous regardera lentement depuis le canapé ou viendra se blottir sur vos genoux en ronronnant, gardez à l’esprit qu’une dynamique invisible se déroule également : les niveaux d’oxytocine augmentent dans les deux cerveaux, renforçant la confiance et atténuant le stress du quotidien. À leur manière, les chats exploitent la vieille biologie de l’amour.