Oliver Reed, l’acteur de Gladiator décédé sur le tournage

Gladiateur est rapidement devenu un classique du septième art. Située dans l’Empire Romain, cette production épique de Ridley Scott, sortie en 2000, a remporté l’Oscar du Meilleur Film. Son impact fut tel que les performances des acteurs sont restées gravées dans la mémoire des fans, dont Oliver Reed fait partie, qui a également apprécié la récente suite.

L’acteur britannique avait 61 ans au moment de son décès le 2 mai 1999 à La Valette, Malte, tandis qu’il prenait une pause pendant le tournage du film où il interprétait Antonio Proximo, un riche propriétaire d’esclaves connu pour exhiber des gladiateurs au Colisée, et qui achète le protagoniste, Maximus, joué par Russell Crowe, en Afrique du Nord.

Bien qu’il fût connu pour son mode de vie extravagant et sa forte dépendance à l’alcool, Oliver Reed n’avait pas touché à une goutte de boisson jusqu’à ce soir-là où il se rendit dans un pub irlandais de l’île. À sa vue, certains fans présents lui lancèrent un défi pour savoir qui pouvait boire le plus, qu’il accepta rapidement. D’après les témoignages des clients, Reed aurait consommé trois bouteilles de rhum jamaïcain, huit bouteilles de bière allemande et plusieurs whiskys doubles.

Au fil des verres, l’acteur parvint à battre des jeunes marins britanniques à force de bras, jusqu’à ce qu’il s’effondre, victime d’un arrêt cardiaque, mourant au bar du pub. En mémoire de ce moment, le bar conserve un cadre avec la note – totalisant 435 dollars – que l’acteur n’a jamais réglée. Par ailleurs, en son honneur, l’établissement a été rebaptisé « Ollie’s Last Pub ».

Comme il n’avait pas terminé d’enregistrer toutes ses scènes au moment de son décès, la production a eu recours à des techniques numériques ainsi qu’à un doublure. En défendant cette approche comme un hommage, Scott réussit à obtenir une nomination posthume pour l’interprétation de Reed au BAFTA dans la catégorie Meilleur acteur dans un second rôle.

Oliver Reed est né à Wimbledon, Londres, en 1938, et a bâti une carrière fructueuse sur quatre décennies. Avec une présence scénique impressionnante, il devint célèbre pour ses personnages rugueux et passionnés, un caractère qui reflétait en grande partie sa propre vie.

Sa connexion au monde de l’interprétation était familiale : il était le neveu du réalisateur acclamé Carol Reed et le petit-fils de l’acteur et producteur Herbert Beerbohm Tree. Néanmoins, il a su se forger une identité propre au sein de l’industrie. Il se démarqua dans des rôles emblématiques des années 1960, notamment celui de Bill Sikes dans le musical Oliver ! de 1968, réalisé par son oncle et récompensé par l’Oscar du Meilleur Film. Il laissa également sa marque dans des films tels que Femmes amoureuses (1969) et Tommy (1975).

Bien qu’il soit resté dans le monde de l’actuation, sa réputation de buveur invétéré a quelque peu éclipsé son talent, et ses rôles devinrent peu à peu moins centraux. Ce n’est qu’à la fin des années 90 qu’il obtint l’opportunité d’un retour en force grâce à Ridley Scott, qui le recruta pour interpréter Antonio Proximo dans Gladiateur.