Ces nouvelles thérapies pourraient transformer la santé des femmes

À la fin de l’année 2022, Naomi Busch, une médecin isolée dans son club de lecture, a commencé à recevoir une avalanche de questions concernant la ménopause. Les membres du groupe commençaient à ressentir les symptômes caractéristiques — bouffées de chaleur, troubles du sommeil et changements d’humeur — et voulaient savoir ce qu’elles pouvaient faire pour y remédier. « Elles se sont toutes tournées vers moi », raconte Busch, « et j’étais là, ‘Je ne sais rien sur la ménopause.’ » Elle a cherché des médecins compétents à Seattle, où elle réside, mais les quelques spécialistes étaient déjà pris pendant plusieurs mois. Pendant ce temps, les femmes du club de lecture ne recevaient pas les réponses nécessaires de la part de leurs gynécologues ou médecins généralistes. « Je ne vais pas me laisser faire », se souvient Busch d’une femme promettant.

Busch, qui a été formée et a exercé en médecine de soins primaires, n’a pas été surprise par le manque d’informations. « Ce n’est pas quelque chose que nous apprenons à l’école de médecine », dit-elle. Elle a donc décidé d’explorer tout ce qu’elle pouvait sur la ménopause. Au final, elle a réussi un examen de compétence pour devenir praticienne certifiée par la Menopause Society, une organisation à but non lucratif basée à Pepper Pike, Ohio, qui fournit des outils et des ressources aux professionnels de la santé. Elle n’est pas la seule à s’intéresser à ce sujet. Plus de 1 300 professionnels ont obtenu leur certification en 2024 ; et plus de cinq fois le nombre de personnes a postulé à l’examen en 2024 par rapport à 2022. La International Menopause Society, une organisation caritative britannique, propose également un programme de formation en ligne gratuit pour les professionnels de santé. Plus de 2 600 personnes ont suivi le cours en 2024, contre moins de 2 000 en 2023.

La recherche sur la ménopause est sous-financée au niveau mondial. Il est temps de changer cela.

De nombreux professionnels de santé — ainsi que la société en général — conseillent régulièrement aux femmes ainsi qu’aux personnes transgenres, non-binaires et intersexes traversant la ménopause d’accepter les désagréments de cette phase de vie, ainsi que les problèmes de santé qui peuvent en découler. La ménopause est associée à des risques accrus de maladies telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, l’ostéoporose et les pertes de mémoire.

Pourtant, peu d’options médicales sont généralement proposées aux personnes traversant cette phase. Parfois, des contraceptifs oraux sont prescrits pour atténuer les symptômes et prévenir les grossesses non désirées, qui sont encore possibles durant cette période. Mais les doses et formulations courantes peuvent comporter des risques, comme le développement de caillots sanguins, et ne traitent pas toujours efficacement, selon Busch. Des médicaments non hormonaux, tels que le fezolinetant et l’elinzanetant, ciblent les bouffées de chaleur — mais ils possèdent également des effets secondaires. D’autres solutions englobent des antidépresseurs, la thérapie cognitivo-comportementale, l’acupuncture et des changements de mode de vie, qui généralement n’apportent qu’un soulagement limité. La thérapie hormonale de remplacement, qui était un traitement courant jusqu’en 2002, est largement délaissée en raison d’une étude mal interprétée qui a engendré une peur de son utilisation.

À présent, la perspective de gestion de la ménopause semble évoluer, affirment chercheurs et cliniciens. Des traitements — anciens et nouveaux — offrent enfin de l’espoir. Par exemple, certains chercheurs réexaminent la thérapie hormonale et le moment optimal pour entamer un traitement. D’autres s’intéressent aux bienfaits d’un retardement de l’apparition de la ménopause.

Après des décennies de négligence, le financement de la recherche sur la ménopause et la sensibilisation du public commencent à croître. C’est un progrès notable dans ce que les défenseurs espèrent être une révolution de la santé des femmes. En mai 2024, les National Institutes of Health des États-Unis ont organisé une table ronde sur les orientations futures de la recherche sur la ménopause. À travers une initiative lancée par la Maison Blanche cette même année, l’administration de l’ancien président Joe Biden a attribué 113 millions de dollars à la recherche sur la santé des femmes. Parallèlement, une montée en puissance d’avocats engagés pousse partout dans le monde à prendre conscience de l’impact de la ménopause sur la santé. L’actrice Halle Berry s’est jointe à des sénateurs américains pour défendre un projet de loi visant à accroître la recherche sur la ménopause ; et un groupe basé au Royaume-Uni appelé Menopause Mandate a organisé des marches pour sensibiliser ; Menopause Solutions Africa propose également des programmes de formation en milieu de travail.

Il est difficile d’imaginer un domaine thérapeutique offrant un potentiel de profit aussi important, affirment les spécialistes. La ménopause concerne la moitié de la population et intervient souvent à un moment où les personnes sont à leur apogée professionnellement.

Régénération hormonale

« Il y a un nouvel intérêt pour la ménopause en ce moment, et nous devons en profiter », déclare Stephanie Faubion, directrice du Centre de santé des femmes de la Mayo Clinic à Jacksonville, Floride, et directrice médicale de la Menopause Society.

Pendant des décennies, ce que les chercheurs appellent aujourd’hui la « thérapie hormonale de la ménopause » était l’étalon-or pour atténuer les symptômes communs de la transition menopausique. La ménopause survient lorsque les derniers ovules des ovaires sont épuisés. Pratiquement, elle se définit comme l’absence de menstruations pendant 12 mois consécutifs. Bien que la ménopause puisse être provoquée par une chirurgie ou un traitement médical, pour la plupart des gens, elle survient naturellement au milieu de la vie, généralement entre 45 et 55 ans. Elle est précédée par la périmenopause, une période d’environ quatre à huit ans lors de laquelle les ovaires ralentissent leur production de certaines hormones reproductives. Cela peut entraîner des fluctuations erratiques des niveaux hormonaux, lançant une montagne russe de symptômes qui peuvent persister pendant les années post-ménopausiques. La thérapie hormonale réapprovisionne certaines de ces hormones épuisées, notamment l’œstrogène et la progestérone, et adoucit ainsi cette transition. De plus, elle peut prévenir l’ostéoporose et pourrait fournir d’autres avantages pour la santé à long terme.

La recherche sur la santé des femmes manque de financement — ces graphiques montrent comment.

Mais la popularité de la thérapie hormonale a chuté en 2002 suite à la publication d’un rapport préliminaire d’une étude américaine à long terme appelée Women’s Health Initiative (WHI). Les analyses initiales ont révélé que les personnes ayant traversé la ménopause et prenant de l’œstrogène et de la progestérone (une forme synthétique de progestérone) avaient un léger risque accru de cancer du sein, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. À la suite de cela, le nombre de prescriptions pour la thérapie hormonale post-ménopausique a chuté brutalement dans le monde entier. Aux États-Unis, les taux estimés sont passés d’environ 40 % à moins de 5 %. Susan Davis, directrice du programme de recherche sur la santé des femmes à l’Université de Monash à Melbourne, en Australie, affirme que les taux mondiaux ont également chuté.

Des travaux ultérieurs ont mis en lumière les limitations substantielles et l’interprétation erronée des résultats ; des données provenant de sous-groupes de participants aux essais WHI et d’autres essais ont même révélé des résultats contradictoires, dont une diminution du risque de maladie cardiaque et de mortalité associée à la thérapie hormonale, et des taux de cancer du sein réduits pour celles prenant de l’œstrogène uniquement. Les scientifiques s’efforcent de clarifier la situation depuis lors.

Enfin, en mai 2024, une revue a suscité un intérêt croissant dans les cercles médicaux et les médias. Les auteurs, dont beaucoup ont travaillé sur le document original de 2002, ont réaffirmé que la formulation hormonale, la posologie et la voie d’administration dans les essais WHI différaient de ce qui est typiquement utilisé aujourd’hui. Par exemple, la thérapie était administrée uniquement par voie orale dans les essais. Aujourd’hui, l’utilisation de patchs transdermiques peut réduire les préoccupations liées aux caillots sanguins associés à l’administration orale. Un changement récent vers des hormones identiques à celles produites par le corps et la prescription de doses plus faibles pourraient encore réduire les risques, notent les auteurs. Les chercheurs mettent également en avant un autre point important : la plupart des personnes inscrites aux essais WHI se trouvaient au moins une décennie après leur ménopause. À ce stade, la recherche indique que la présence soudaine d’œstrogène pourrait engendrer des problèmes de santé. Autrement dit, le moment du début de la thérapie hormonale pourrait être crucial.

Et au-delà de la gestion des symptômes de la ménopause, des bénéfices à long terme pourraient l’emporter sur les risques. Des données depuis la fin des années 1980 soutiennent solidement l’utilisation de la thérapie hormonale de la ménopause pour prévenir l’ostéoporose dans tous les groupes d’âge. « Le point majeur qui a été négligé dans toute cette histoire WHI est le bénéfice des œstrogènes pour fractures », déclare Davis. Elle enquête également sur la possibilité que la testostérone supplémentaire puisse également protéger les os après la ménopause.

Concernant les maladies cardiaques, l’équation devient plus complexe. Si la thérapie est initiée précocement, des preuves suggèrent qu’elle pourrait prévenir les maladies vasculaires. Cependant, chez les personnes atteintes de maladies vasculaires, les chercheurs avancent que la thérapie pourrait aggraver la condition. Des indications émergent également que la thérapie bien chronométrée peut bénéficier à la santé cérébrale.

À l’heure actuelle, les bénéfices et risques exacts de la thérapie restent incertains, déclare Davis. « Selon la façon dont vous interprétez les données, je pourrais vous donner n’importe quelle histoire que vous souhaitez entendre. » Elle craint que les chercheurs continuent à explorer de grands ensembles de données sans saisir les nuances et les limites de ces données.

Prolongement de la vie ovarienne

Les recommandations concernant la gestion de la ménopause à l’échelle mondiale restent controversées, inconsistantes et évoluent rapidement, affirment les spécialistes. Néanmoins, un consensus croissant se dégage, selon lequel les cliniciens devraient « examiner très sérieusement » la thérapie hormonale pour les femmes dans les dix ans suivant leur ménopause, ou avant l’âge de 60 ans, en l’absence de contre-indications, déclare JoAnn Manson, chercheuse en santé des femmes à la Harvard Medical School à Boston, Massachusetts. Bien que davantage de recherches soient nécessaires, elle précise que la thérapie hormonale initiée tôt pourrait être sûre et bénéfique à long terme. Une étude coécrite par Davis suggère même que les avantages d’initier la thérapie hormonale plus tard dans la ménopause pourraient encore l’emporter sur les risques.

Comment la ménopause restructure le cerveau.

Les capteurs portables, ainsi que les dispositifs bioélectroniques implantables, pourraient aider à identifier la fenêtre optimale pour commencer la thérapie hormonale en suivant les niveaux hormonaux en temps réel. Certains médecins mettent en garde contre l’utilisation de la thérapie pendant la périménopause en raison du potentiel d’hauts niveaux hormonaux combinés durant les fluctuations naturelles erratiques. Un jour, ces dispositifs pourraient même administrer des hormones selon les besoins.

Cependant, certains spécialistes soulignent que remplacer les hormones pourrait ne pas suffire. Les ovaires sont responsables de bien plus que la production d’œstrogène, de progestérone et d’ovules. Ces petits organes envoient des signaux chimiques dans tout le corps, influençant « des centaines d’autres facteurs avec des bénéfices pour la santé », explique Zev Williams, endocrinologue reproductif à l’Université de Columbia à New York.

Lorsque les ovaires faiblissent, déclare Renee Wegrzyn, directrice de l’Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), une agence gouvernementale chargée de guider l’Initiative de la Maison Blanche sur la santé des femmes, « il existe de nombreuses affections chroniques de santé associées à cela ». Ainsi, certains scientifiques envisagent une autre solution : maintenir le fonctionnement des ovaires indéfiniment.