SAN FRANCISCO (KGO) — Des découvertes récentes pourraient aider les chercheurs de l’Académie des sciences de Californie à restaurer la côte de la baie de San Francisco.
Au cœur de cette initiative se trouve une espèce de étoiles de mer menacée, qui pourrait devenir la clé pour un habitat essentiel actuellement en danger.
Avec un timing parfait, l’arrivée récente des étoiles de mer tournesol à l’Académie ne pourrait pas être plus opportune.
La population d’étoiles de mer a subi un déclin dramatique le long de la côte nord de la Californie depuis plus d’une décennie. Les scientifiques de l’Académie ont travaillé sur des méthodes pour renforcer leurs effectifs, enfin récompensés lorsqu’une équipe de recherche distincte a identifié la bactérie à l’origine de la mortalité des étoiles.
« C’est vraiment significatif — non seulement pour la recherche — mais aussi pour mieux comprendre la maladie de l’étoile de mer et comment elle pourrait affecter les populations futures », a déclaré Kylie Lev, conservatrice principale de l’Aquarium Steinhart de l’Académie.
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Les nouvelles étoiles de mer tournesol, transférées depuis l’Alaska, sont désormais exposées au populaire aquarium. Toutefois, en coulisse, remplie de cuves de reproduction, Lev fait également partie d’une équipe qui élève de nouvelles étoiles pour une réintroduction potentielle.
« Ce sont aussi des étoiles tournesol », a-t-elle dit en montrant de petits points flottants dans un bac. « Il y en a des dizaines de milliers sur cette table. Vous savez, dans ce seau seul, si vous regardez chaque petit point de près, vous pouvez même voir certains d’entre eux avec leur motif en étoile. »
Elle a précisé que ces étoiles constituent un prédateur clé le long de la côte de la baie. Leur disparition a entraîné une réaction en chaîne désastreuse, permettant à leurs proies, ici, des oursins violets affamés, d’exploser en nombre et de dévorer des kilomètres de forêts de varech essentielles. Rétablir cet équilibre pourrait nécessiter une réintroduction accrue d’étoiles et peut-être la sélection de survivants ayant une certaine immunité aux bactéries marines.
« Sans une réelle compréhension de l’agent causal, il aurait été très difficile d’avancer dans toute réintroduction », a expliqué Lev.
Pour la biologiste évolutionniste Elora Lopez-Nandam, Ph.D., comprendre des facteurs comme la génétique et la tolérance aux environnements marins changeants est également essentiel pour aider les étoiles de mer tournesol à se rétablir. Elle est récemment revenue d’un voyage au Honduras, où une équipe de terrain applique certaines techniques similaires dans un programme d’élevage de coraux en danger. Elle estime que les chercheurs pourront désormais utiliser leur connaissance des bactéries mortelles pour collecter et élever des étoiles plus résilientes.
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« Nous suspectons que celles-ci sont peut-être celles qui ont survécu à des épidémies passées. Donc, maintenant, j’espère que nous pourrons commencer à comprendre pourquoi ces étoiles ont survécu et, potentiellement, les élever pour obtenir une descendance plus tolérante aux vibrions à l’avenir », a ajouté Lopez-Nandam.
Les équipes de l’Académie prévoient déjà d’effectuer des tests sur certaines de leurs étoiles de mer cultivées en laboratoire le long de la côte dans un avenir proche — testant leur adaptabilité et leur survivabilité dans l’environnement naturel — visant in fine à un jour voir les populations se rétablir et aider à restaurer l’équilibre délicat essentiel au maintien du varech et de notre habitat côtier.
« Nous espérons qu’une présence accrue des étoiles tournesol dans des zones où elles se trouvaient historiquement, mais ne s’y trouvent plus actuellement, contribuera à rétablir l’équilibre de l’écosystème et à soutenir la récupération du varech », a déclaré Lev.
Pour mettre ce défi en perspective, on estime que la Californie du Nord a perdu 95 % de sa forêt de varech depuis 2014, en grande partie en raison de la disparition des étoiles de mer.
La réintroduction des étoiles de mer est une initiative fascinante qui pourrait vraiment restaurer l’équilibre dans l’écosystème côtier de Californie. J’espère que leurs efforts porteront fruit.
C’est vraiment fascinant de voir comment la recherche sur les étoiles de mer peut aider à restaurer un écosystème entier. Quelles autres espèces pourraient en bénéficier ?
Cette initiative pour restaurer les étoiles de mer est incroyable ! Elles sont essentielles pour l’équilibre de l’écosystème marin. Bravo aux chercheurs pour leur travail précieux et inspirant !