Les Terriens devront patienter encore quelques jours pour découvrir les images les plus nettes à ce jour du comète interstellaire 3I/ATLAS.
La NASA a récemment annoncé une conférence de presse en direct qui se tiendra mercredi (19 novembre) à 21 heures, heure de Paris. Lors de cet événement, des scientifiques et des administrateurs de l’agence spatiale présenteront et discuteront des images inédites du comète, capturées par des télescopes et des sondes spatiales au cours du mois dernier.
Ces images n’ont pas encore été diffusées au public, car une grande partie du personnel de la NASA était en congé durant la fermeture du gouvernement américain, qui a eu lieu du 1er octobre au 12 novembre, empêchant ainsi l’agence de communiquer avec le public.
Il s’agissait d’une période malheureuse pour la NASA, car le comète 3I/ATLAS a franchi plusieurs étapes importantes lors de son passage à travers notre système solaire. Le 29 octobre, il a été à son point le plus proche du soleil, entrant dans sa phase la plus brillante et active alors que ses glaces superficielles commençaient à se réchauffer et à se vaporiser.
Plus tôt, le 3 octobre — juste quelques jours après le début de la fermeture gouvernementale — le comète a frôlé Mars, s’approchant à seulement 30 millions de kilomètres de la planète rouge et de la flotte de sondes de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui y sont stationnées. Bien que cela puisse sembler une distance colossale, c’est la plus proche que nous puissions observer le visiteur interstellaire ; 3I/ATLAS ne se rapprochera pas à moins de 270 millions de kilomètres de la Terre lors de son approche la plus proche le 19 décembre, selon la NASA.
Les images les plus proches de 3I/ATLAS à ce jour
Le 7 octobre, l’ESA a publié ses propres images les plus rapprochées du comète, capturées par son ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) et la sonde Mars Express. Toutefois, ces vaisseaux étaient conçus pour observer la surface de Mars, et non pas pour suivre des objets à grande vitesse éloignés de plusieurs millions de kilomètres. Dans les images de l’ESA, le comète apparaît à peine plus qu’un flou lumineux — mais ces observations ont confirmé que 3I/ATLAS présentait une queue caractéristique d’une comète, composée de gaz ionisés.
Les scientifiques de l’ESA ont également comparé les données de l’orbiteur martien avec les observations faites depuis des télescopes terrestres, afin de mieux trianguler la position exacte du comète, permettant d’affiner son trajet à travers notre système solaire.
Lors de la conférence de presse, la NASA devrait partager des images prises par la caméra HiRISE de son Mars Reconnaissance Orbiter, ainsi que des observations d’autres télescopes, selon les dernières annonces de l’agence.
Le direct sera diffusé sur le site de l’agence et sur YouTube. Les membres du public sont invités à poser des questions via le hashtag #AskNASA sur les réseaux sociaux, certaines d’entre elles étant susceptibles d’être abordées en direct.
Découvert en fin juin, le comète 3I/ATLAS a été confirmé comme étant un objet interstellaire début juillet. Il provient d’un système stellaire inconnu bien au-delà du nôtre et est seulement le troisième objet de ce type jamais détecté. De nombreux mystères subsistent quant à sa nature et son origine, et des dizaines d’observations provenant de télescopes terrestres et spatiaux devraient suivre alors que le comète se dirige vers son approche la plus proche de la Terre le mois prochain. Des sondes situées près de Jupiter l’observeront également début l’année prochaine, lorsque le comète quittera définitivement notre système solaire.
Points à retenir
- NASA annoncera des images inédites du comète 3I/ATLAS lors d’une conférence en direct.
- Le comète a effectué plusieurs passages importants dans le système solaire pendant la fermeture du gouvernement américain.
- Des images prises par l’ESA montrant 3I/ATLAS ont permis de confirmer sa nature cométaire.
- La NASA s’attend à partager des révélations passionnantes sur ce corps céleste dans les jours à venir.
- Des observations supplémentaires sont prévues alors que le comète se rapproche de la Terre et quittera notre système solaire.
Il est fascinant de voir à quel point l’exploration spatiale continue de nous rapprocher des mystères de l’univers. Le comète 3I/ATLAS, avec son origine lointaine et ses comportements énigmatiques, soulève tant de questions. Pourquoi ce comète s’est-il retrouvé dans notre système solaire ? Quelles informations peut-il nous offrir sur la formation des systèmes planétaires ? Chaque révélation pourrait non seulement enrichir notre connaissance, mais aussi nous inciter à réfléchir sur notre place dans l’immensité cosmique. Chaque découverte est une nouvelle page dans l’histoire de l’humanité, et j’ai hâte de voir ce que la science nous révèle encore !