Mars aurait autrefois abrité des zones humides, riches en précipitations, semblables aux régions tropicales de la Terre, selon une étude récente sur des roches anormalement décolorées.
Des chercheurs ont été intrigués par des roches de couleur claire découvertes par le rover Perseverance de la NASA sur la surface martienne. Après une analyse approfondie, les scientifiques ont déterminé qu’il s’agissait de kaolinite, un type d’argile riche en aluminium, révèle l’étude publiée le 1er décembre dans la revue Communications Earth & Environment.
Sur Terre, la kaolinite se forme presque toujours dans des conditions très chaudes et humides, comme celles que l’on trouve dans les forêts tropicales. Elle se développe typiquement dans des roches qui ont été dépouillées de tous leurs autres minéraux par des millions d’années de précipitations régulières. Cependant, Mars est actuellement connue pour son climat froid et aride.
« Lorsque l’on découvre de la kaolinite sur un monde comme Mars, qui est stérile, froid et où il n’y a certainement pas d’eau liquide à la surface, cela nous indique qu’il y avait autrefois beaucoup plus d’eau qu’actuellement », a déclaré Adrian Broz, un scientifique du sol à l’Université Purdue et auteur principal de l’étude.
Broz et son équipe ont comparé la structure de la kaolinite martienne, examinée par plusieurs instruments du rover Perseverance, avec des échantillons terrestres provenant d’Afrique du Sud et de San Diego. Les roches semblaient remarquablement similaires, suggérant qu’elles s’étaient formées de manière comparable.
Des images satellites de la surface martienne montrent également de plus grands dépôts de kaolinite ailleurs sur la planète. Cependant, le rover Perseverance et d’autres rovers n’ont pas encore exploré ces zones.
(Crédit image : NASA / Communications Earth & Environment )
« Tant que nous ne pourrons pas accéder à ces grands affleurements avec le rover, ces petites roches sont nos seules preuves sur le terrain », a ajouté Briony Horgan, une scientifique planétaire à Purdue et co-auteur de l’étude.
La présence de kaolinite sur Mars soutient l’hypothèse selon laquelle la planète rouge fut un oasis humide par le passé, bien que les débats persistent sur la période précise et les raisons pour lesquelles elle s’est asséchée.
Les hypothèses dominantes suggèrent que la planète a perdu son eau il y a entre 3 et 4 milliards d’années, lorsque son champ magnétique s’est affaibli, permettant aux vents solaires de dépouiller son atmosphère. Cependant, ce processus était probablement complexe et multifactoriel. L’étude de ces argiles anciennes pourrait offrir aux scientifiques un meilleur aperçu de la manière et du moment où Mars a perdu son eau, selon les chercheurs.
Elle pourrait également fournir des indices sur le potentiel d’habitabilité de Mars, a déclaré Broz, puisque « toute vie utilise de l’eau ».
Points à retenir
- La découverte de kaolinite sur Mars suggère la présence d’eau dans son passé lointain.
- La kaolinite se forme généralement dans des conditions climatiques humides et chaudes.
- Les chercheurs comparent les roches martiennes à des échantillons terrestres pour comprendre leur formation.
- Des dépôts de kaolinite plus vastes pourraient exister sur Mars, mais n’ont pas encore été explorés.
- L’étude de ces roches anciennes pourrait éclairer les raisons de la déshydratation de la planète.
Ce sujet passionnant sur les origines de l’eau sur Mars me fait réfléchir à notre propre planète et à la façon dont nous protégeons nos ressources en eau. Les découvertes astrales nous rappellent que chaque élément, même les plus petits, peut avoir un impact majeur dans la compréhension du cosmos et de notre place en tant qu’êtres vivants. La quête de réponses sur Mars soulève des questions fascinantes sur notre propre évolution et notre futur. Quels secrets ces mondes éloignés pourraient-ils encore nous révéler ?