Avec le temps, dans une galaxie lointaine, une mystérieuse impulsion d’énergie s’est libérée dans l’univers. Récemment, des astronomes ont détecté cette éclaire – une série d’ondes radio ayant voyagé pendant plus de 10 milliards d’années avant d’atteindre la Terre, ce qui pourrait être le sursaut radio rapide (FRB) le plus éloigné jamais observé.
Les FRB sont des impulsions d’ondes radio intenses, émettant autant d’énergie en quelques millisecondes que le soleil en plusieurs mois. Découverts pour la première fois en 2007, ces signaux énigmatiques suscitent la curiosité des scientifiques, certains allant jusqu’à spéculer sur une origine extraterrestre.
Dans une étude récemment publiée dans la revue Science, des chercheurs ont détecté un FRB émis lorsque l’univers n’avait que 3 milliards d’années, ce qui signifie qu’il a traversé environ 80 % de l’histoire cosmique.
Ce sursaut, désigné FRB 20240304B, est considéré comme le plus éloigné à ce jour, dépassant le précédent record de plus du double.
Les scientifiques ont utilisé le télescope radio MeerKAT en Afrique du Sud pour détecter le sursaut et ont ensuite identifié sa galaxie hôte grâce au télescope spatial James Webb de la NASA.
Selon le Dr Themiya Nanayakkara de l’université de Sydney, l’un des principaux chercheurs, « lorsque ce sursaut a été produit, la Terre et le soleil n’existaient pas encore ».
Les données du JWST ont montré que le sursaut provenait d’une « jeune et très petite galaxie formant des étoiles à un rythme élevé, avec peu de métaux autour ». Plusieurs théories se dessinent quant à l’origine des FRB, suggérant qu’ils proviennent de magnétars, ces étoiles à neutrons possédant un champ magnétique puissant.
Quels que soient les mécanismes à l’œuvre, il est crucial de tenir compte du fait que ces sursauts peuvent être générés dans des galaxies très jeunes avec une faible concentration de métaux, explique Nanayakkara.
Depuis 2007, plus de 10 000 FRB ont été détectés. Certains se répètent continuellement, tandis que d’autres ne se manifestent qu’une seule fois avant de disparaître.
On ignore si ce nouveau sursaut lointain sera exceptionnel ou s’il produira des signaux récurrents à l’avenir.
« La beauté des FRB, c’est que nous n’avons pas besoin de comprendre leur origine pour mener les recherches que nous faisons actuellement », précise Nanayakkara.
Ce sursaut a voyagé pendant 80 % de l’âge de l’univers, et d’autres détections de FRB distants permettraient aux scientifiques de cartographier la matière invisible de l’univers distant.
Le Professeur Matthew Bailes de l’université de Swinburne, l’un des astrophysiciens ayant d’abord découvert les FRB, décrit cette nouvelle étude comme « une validation de la puissance des FRBs pour explorer l’univers ». Il les considère comme « un moyen fondamental de compter le nombre d’atomes dans l’univers ». Les FRB sont affectés par les particules qu’ils rencontrent, ce qui permet aux chercheurs de quantifier la matière invisible à l’observation optique.
La Dr Sara Webb, astrophysicienne à l’université de Swinburne et non impliquée dans cette recherche, ajoute : « Ils peuvent être utilisés comme un décompte en ligne de visée pour évaluer la quantité de matière qu’ils ont traversée pour atteindre la Terre. »
Cette découverte suggère que « les FRBs pourraient avoir été très fréquents dans l’univers primitif », précise-t-elle.
Points à retenir
- Les FRB sont des impulsions radio intenses, émettant une énergie incroyable sur de longues distances.
- Le FRB 20240304B est le plus éloigné jamais détecté, confirmé par des avancées technologiques récentes.
- Les études sur ces phénomènes pourraient nous aider à comprendre la matière cachée de l’univers.
- La variabilité des FRB pose la question de leur nature et de leur origine.
- La recherche continue pourrait nous offrir un aperçu de la formation des galaxies dans les débuts de l’univers.
En tant qu’amateur d’astronomie, je trouve fascinant que ces mystérieuses impulsions radio puissent nous fournir des indices sur l’histoire de notre cosmos. Chaque nouvelle découverte nous rapproche davantage de la compréhension des origines de l’univers et de son évolution. Mais que nous révèlent réellement ces FRB sur notre place dans ce vaste environnement? Le mystère persiste et suscite en moi une curiosité insatiable.