Une moisissure rare, mais souvent mortelle, attaquant le cerveau humain, apparaît de plus en plus fréquemment. C’est ce qu’ont révélé des chercheurs de l’Université de Washington et des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis (CDC). Les scientifiques se sont penchés sur les cas confirmés de contamination par le champignon Cladophialophora bantiana.
Au cours de la dernière décennie, le nombre de cas signalés a augmenté, surtout après 2023. Bien que les infections restent rares, très peu d’informations existent sur ce champignon. La répartition et les modes de transmission demeurent flous.
« Les causes de cette augmentation demeurent inconnues », ont expliqué les auteurs dans un rapport publié récemment sur la morbidité et la mortalité par le CDC.
Les infections fongiques chez l’humain apparaissent moins fréquemment que celles causées par des bactéries ou des virus, et les atteintes au cerveau sont encore plus rares. Souvent, ces infections sont disséminées : le champignon s’installe dans le cerveau et d’autres organes après avoir infecté une autre zone. Les infections fongiques graves se rencontrent principalement chez des individus immunodéprimés.
Cependant, C. bantiana se distingue de cette tendance. Une fois dans le corps, le champignon cible le cerveau, entraînant généralement la formation d’abcès, soit des cavités remplies de pus contenant le champignon, des cellules immunitaires et des tissus endommagés. Même avec un traitement, la mortalité de cette infection varie entre 60 % et 70 %.
Ce champignon ne sélectionne pas ses victimes en fonction de leur état de santé, a noté Joshua Lieberman, l’un des chercheurs. Environ la moitié des cas concernent des personnes avec un système immunitaire normalement fonctionnel.
Il peut infecter des individus en apparence sains, et non seulement des patients immunodéprimés, comme nous le redoutons généralement pour les maladies fongiques invasives.
Heureusement, aux États-Unis, ces cas sont relativement rares. Néanmoins, il n’existe pas de surveillance nationale systématique de C. bantiana, et les médecins ne sont pas tenus de signaler les cas suspects ou confirmés aux départements de santé.
Lieberman et ses collègues ont analysé les données d’un laboratoire de référence clinique spécialisé de l’Université de Washington. Ce laboratoire, bien que localisé dans une seule région, a confirmé des cas de C. bantiana à l’échelle nationale pendant plusieurs années. Afin d’évaluer l’évolution de la situation, les chercheurs ont comparé le pourcentage de tests positifs au nombre total d’échantillons envoyés pour une analyse de fongie cérébrale.
De janvier 2009 à juillet 2026, le laboratoire a détecté 48 cas confirmés et un cas probable, répartis sur 21 États et le district de Columbia. Entre 2009 et 2023, on enregistrait chaque année de un à cinq cas. En 2024, le chiffre est monté à huit, et à quatorze en 2025.
Selon Lieberman, l’augmentation a débuté vers 2017, se précisant après 2021. De 2017 à 2023, en moyenne 8,4 cas de C. bantiana ont été traités pour 1 000 échantillons de cerveau et du système nerveux central envoyés pour un large examen fongique. Entre 2023 et 2025, ce chiffre a quadruplé.
Les chercheurs ont vérifié si cette augmentation était due à un accroissement du nombre de tests réalisés.
Nous avons pris en compte la hausse du nombre de tests comme explication possible. Bien que nous ayons testé davantage d’échantillons du système nerveux central avec le temps, le nombre de cas de C. bantiana a crû plus rapidement. Nous pensons donc que cette tendance est réelle.
C. bantiana a été identifié pour la première fois en 1911 dans un abcès cérébral, mais le champignon est encore peu étudié. Il reste flou de savoir où se trouve son réservoir naturel dans l’environnement. L’origine de l’infection demeure également incertaine.
Des études montrent que l’infection pourrait parfois se produire via la peau ou par inhalation de spores dans les poumons, suivie d’un passage dans le cerveau par le biais de la circulation sanguine. Dans cette recherche, 12 % des échantillons provenaient des poumons ou d’autres tissus respiratoires, renforçant ainsi la deuxième hypothèse.
Nous devons comprendre où et comment les individus entrent en contact avec le champignon. Nous pensons qu’il vit dans l’environnement et que les personnes inhalent les spores, mais nous savons encore trop peu sur sa présence dans la nature.
Des questions demeurent, quant aux raisons pour lesquelles le champignon cible le cerveau et comment des personnes en bonne santé peuvent être contaminées. Toutefois, ce qui intrigue le plus les chercheurs est son inquiétante prévalence, que seul un afflux de nouvelles données pourrait éclairer.
Nous avons besoin d’une collecte systématique de données dans les laboratoires cliniques à travers les États-Unis pour déterminer le nombre réel de cas. Bien que nous considérions que les cas sont encore rares, nous manquons d’une image claire de la charge de cette maladie.
C. bantiana n’est pas la seule infection fongique qui semble représenter une menace de plus en plus sérieuse aux États-Unis et ailleurs.
Points à retenir
- La fréquence des cas de C. bantiana a augmenté ces dernières années, en particulier après 2023.
- Ce champignon peut cibler des individus sains et n’infecte pas uniquement les personnes immunodéprimées.
- La mortalité associée à cette infection demeure élevée, entre 60 % et 70 %.
- Aucune surveillance systématique de cette infection n’est en place aux États-Unis.
- La provenance et les modalités de transmission du champignon restent inconnues.
Il est fascinant de constater à quel point notre compréhension des maladies émergentes peut évoluer. En tant que passionné de la santé publique, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur notre capacité actuelle à réagir face à une menace que nous commençons seulement à appréhender. La collecte de données et la recherche scientifique sont des outils cruciaux, mais elles nécessitent une collaboration étroite entre chercheurs, cliniciens et décideurs. Il est impératif que nous restions vigilants et engagés pour mieux comprendre ces infections. Quelles stratégies devrions-nous envisager pour aborder cette problématique de manière proactive ? C’est un débat qui mérite notre attention.