Pour les ours grizzlis, le recours à de petits insectes en été peut être crucial pour mieux affronter l’hiver. Ce n’est qu’un exemple parmi tant d’autres illustrant à quel point les animaux dépendent des insectes : que ce soit comme nourriture, protection ou même médecine.
Si de nombreux animaux apprécient les insectes comme aliment, cela ne rend pas justice à l’énorme rôle qu’ils jouent dans la vie sur notre planète. Une équipe de plus de 20 scientifiques a compilé de nombreux exemples, peu connus. Par exemple, peu de personnes savent que les colibris, tout comme les imposants grizzlis, doivent parfois leur survie à de petits insectes.
Près de trois quarts des vertébrés terrestres et d’eau douce se nourrissent d’invertébrés, les insectes représentant souvent la majorité de leur alimentation, selon le journal spécialisé « Nature Reviews Biodiversity ». Plus de deux cinquièmes d’entre eux se nourrissent exclusivement d’insectes.
Les espèces d’insectes sur Terre sont estimées entre 14 et 30 millions, comme l’explique l’équipe dirigée par Rob Cooke du Centre pour l’écologie et l’hydrologie à Wallingford. Dans les débats publics autour du déclin des insectes, on évoque souvent leur rôle en tant que nourriture pour les oiseaux. Pourtant, sur les quelque 580 espèces d’oiseaux examinées, près des deux tiers dépendent des insectes, qui constituent souvent plus de la moitié de leur régime alimentaire.
Il est essentiel de souligner que ce n’est pas seulement la quantité, mais aussi le moment qui compte : de nombreux reptiles consomment des insectes lorsqu’ils sont jeunes, même les espèces adultes qui se nourrissent principalement de plantes. Pour beaucoup d’oiseaux, la survie et le développement de leurs poussins dépendent des insectes. Même les délicats colibris n’absorbent pas uniquement du nectar. Comme d’autres pollinisateurs, ils nécessitent des protéines pour leur croissance, ce qui les amène aussi à capturer des insectes.
Les grizzlis, durant l’été, peuvent déterrer des milliers de mites des champs sous les pierres, ce qui leur apporte des graisses essentielles pour traverser l’hiver. Les chimpanzés, eux, consomment des termites après des incendies forestiers lorsque la nourriture vient à manquer.
Certaines espèces ne peuvent pas se passer d’insectes : la grenouille à pieds de pelle Scaphiopus couchii peut ingérer une quantité de termites équivalente à plus de la moitié de son poids corporel en un seul repas, suffisant pour couvrir ses besoins caloriques annuels. Chez le marsupial pygmée des montagnes, la reproduction dépend fortement de la disponibilité d’un seul insecte : la mite Bogong. Si cette ressource est en déclin, cela impacte fortement la descendance de ces animaux.
Les interactions indirectes sont également nombreuses : certains hérons jettent des insectes à la surface de l’eau pour attirer les poissons. De plus, les insectes pollinisent les plantes et dispersent les graines, offrant ainsi des ressources alimentaires aux vertébrés. Par exemple, les figuiers sont pollinisés par des guêpes, ce dont profitent plus de 1000 espèces d’oiseaux et de mammifères qui se nourrissent de figues.
Rôle dans la santé et protection
Les insectes ne se limitent pas à fournir de la nourriture ; ils offrent également protection et matériaux de construction. De nombreux vertébrés utilisent des nids d’abeilles ou de termites pour se reproduire ou se réfugier. Certaines espèces d’oiseaux construisent même leurs nids à proximité de guêpes ou de fourmis, probablement pour bénéficier de leur défense contre les prédateurs.
Plus de 200 espèces d’oiseaux ont été observées en train d’utiliser des fourmis pour l’entretien de leur plumage. Qu’il s’agisse de frotter des fourmis sur leur plumage ou de se faufiler dans une fourmilière, il est supposé que les sécrétions des fourmis aident à lutter contre les parasites ectoparasitaires.
Les chimpanzés, quant à eux, frottent des insectes sur leurs blessures, ce qui pourrait être une forme d’auto-médication. On suppose que certaines substances contenues dans ces insectes pourraient avoir des propriétés anti-inflammatoires ou antimicrobiennes, bien que cela reste à prouver.
Il est également important de noter que les insectes ne sont pas seulement des proies : ils sont aussi des prédateurs. De nombreux insectes chassent des vertébrés, comme les mantidés qui capturent des colibris, ou encore les larves de libellules qui s’attaquent aux petits poissons.
Au final, les insectes sont essentiels pour la nourriture, les abris, l’hygiène et le contrôle des parasites. Les scientifiques estiment que le déclin généralisé des insectes pourrait avoir des conséquences graves pour les populations de vertébrés.
Il existe un lien clair entre la disponibilité des insectes et le succès reproducteur des oiseaux. Par exemple, depuis 1970, environ trois milliards d’oiseaux ont disparu en Amérique du Nord, en grande partie des espèces dépendantes des insectes durant au moins une partie de leur cycle de vie.
Points à retenir
- Les insectes constituent une source de nourriture vitale pour de nombreux animaux vertébrés.
- Environ 75 % des vertébrés dépendent d’invertébrés, souvent en grande partie des insectes.
- Les interactions entre insectes et animaux vertébrés sont multiples et complexes.
- De nombreuses espèces de vertébrés consomment des insectes à différents stades de leur vie pour leur survie.
- Le déclin des insectes pourrait avoir des répercussions massives sur les populations d’oiseaux et d’autres vertébrés.
En tant qu’observateur passionné de la nature, je suis fasciné par la complexité de ces interactions si souvent invisibles à l’œil nu. Chaque espèce joue un rôle crucial, et il est primordial de discuter des implications de la réduction des populations d’insectes dans notre écosystème. Nous devons prendre conscience de l’importance de préserver cette biodiversité fragile, qui est la toile de fond de la vie sur Terre.