Le satellite Mars Tianwen 1 de la Chine a réussi à imager la comète interstellaire 3I/ATLAS lors de son passage proche de la planète rouge, contribuant ainsi aux efforts mondiaux pour étudier ce visiteur interstellaire rare.
3I/ATLAS est le troisième objet confirmé dans notre système solaire à avoir émergé d’un autre système planétaire, après ‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Cette fois-ci, les agences spatiales du monde entier ont exploré diverses façons d’étudier cette comète infiltrée, y compris la réaffectation de sondes déjà présentes dans le système solaire.
On sait que l’Agence Spatiale Européenne et la NASA ont orienté leurs sondes martiennes, notamment des rovers à la surface, vers la comète alors que 3I/ATLAS, réputée être plus ancienne que notre système solaire, est passée début octobre. La Commission Nationale des Sciences de l’Espace de Chine (CNSA) a révélé que son propre vaisseau Tianwen 1 a également pris en image la comète entre le 1er et le 4 octobre, publiant des images montrant sa trajectoire pendant cette période, ainsi qu’une photo prise le 3 octobre.
Tianwen 1 a utilisé sa caméra haute résolution (HiRIC), qui est comparable à celle du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, mais à une résolution légèrement inférieure, pour capturer la comète se déplaçant dans un décor stellaire. Ce processus a présenté des défis, notamment le passage d’imager des caractéristiques lumineuses de la surface martienne à la traque, depuis 28,96 millions de kilomètres, d’une comète à peine visible se déplaçant à une vitesse de 129 800 mph (58 km par seconde), et mesurant seulement 5,6 km de large.
« Les données acquises par la caméra haute résolution ont été reçues, traitées et affichées par un système d’application au sol », a indiqué la CNSA dans un communiqué du 5 novembre. « Les images montrent clairement les caractéristiques distinctives de la comète, comprenant un noyau et une coma environnante, avec un diamètre atteignant plusieurs milliers de kilomètres. »
La CNSA affirme que ce projet d’imagerie de la comète constitue une mission d’extension importante pour Tianwen 1, soulignant que la possibilité d’observer des corps célestes faibles a permis d’effectuer des tests techniques utiles et de cumuler de l’expérience pour la seconde mission de l’exploration spatiale profonde de la Chine, Tianwen 2, qui a été lancée en mai et qui vise à prélever un échantillon d’un astéroïde proche de la Terre.
Tianwen 1 représente la première mission d’exploration planétaire de la Chine, lancée en juillet 2020 et entrée en orbite martienne en février 2021. Le rover Zhurong a réussi son atterrissage dans la région d’Utopia Planitia de Mars en mai 2021 et a fonctionné en surface pendant environ un an terrestre.
Points à retenir
- Tianwen 1 a été crucial pour analyser 3I/ATLAS, un événement rare dans l’astronomie moderne.
- La comète est considérée comme plus ancienne que notre système solaire.
- Les agences spatiales collaborent pour maximiser l’observation de la comète.
- La mission Tianwen 1 a également été une opportunité d’apprentissage technique pour la mission Tianwen 2.
- La mission de la CNSA marque des avancées dans la conquête spatiale de la Chine.
Dans le paysage fascinant de l’exploration spatiale, la rencontre avec 3I/ATLAS nous rappelle à quel point notre univers est vaste et étrangement connecté. La capacité des technologies modernes à scruter les profondeurs du cosmos est impressionnante, mais cela souligne également notre quête perpétuelle pour comprendre ce qui se cache au-delà de notre Terre. Que devrions-nous explorer ensuite ? Voilà une question qui mérite d’être débattue !