Le satellite Mars Tianwen 1 de la Chine a réussi à imager la comète interstellaire 3I/ATLAS lors de son passage proche de la planète rouge, contribuant ainsi aux efforts mondiaux pour étudier ce visiteur interstellaire rare.
3I/ATLAS est le troisième objet confirmé dans notre système solaire à avoir émergé d’un autre système planétaire, après ‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Cette fois-ci, les agences spatiales du monde entier ont exploré diverses façons d’étudier cette comète infiltrée, y compris la réaffectation de sondes déjà présentes dans le système solaire.
On sait que l’Agence Spatiale Européenne et la NASA ont orienté leurs sondes martiennes, notamment des rovers à la surface, vers la comète alors que 3I/ATLAS, réputée être plus ancienne que notre système solaire, est passée début octobre. La Commission Nationale des Sciences de l’Espace de Chine (CNSA) a révélé que son propre vaisseau Tianwen 1 a également pris en image la comète entre le 1er et le 4 octobre, publiant des images montrant sa trajectoire pendant cette période, ainsi qu’une photo prise le 3 octobre.
Tianwen 1 a utilisé sa caméra haute résolution (HiRIC), qui est comparable à celle du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, mais à une résolution légèrement inférieure, pour capturer la comète se déplaçant dans un décor stellaire. Ce processus a présenté des défis, notamment le passage d’imager des caractéristiques lumineuses de la surface martienne à la traque, depuis 28,96 millions de kilomètres, d’une comète à peine visible se déplaçant à une vitesse de 129 800 mph (58 km par seconde), et mesurant seulement 5,6 km de large.
“Les données acquises par la caméra haute résolution ont été reçues, traitées et affichées par un système d’application au sol”, a indiqué la CNSA dans un communiqué du 5 novembre. “Les images montrent clairement les caractéristiques distinctives de la comète, comprenant un noyau et une coma environnante, avec un diamètre atteignant plusieurs milliers de kilomètres.”
La CNSA affirme que ce projet d’imagerie de la comète constitue une mission d’extension importante pour Tianwen 1, soulignant que la possibilité d’observer des corps célestes faibles a permis d’effectuer des tests techniques utiles et de cumuler de l’expérience pour la seconde mission de l’exploration spatiale profonde de la Chine, Tianwen 2, qui a été lancée en mai et qui vise à prélever un échantillon d’un astéroïde proche de la Terre.
Tianwen 1 représente la première mission d’exploration planétaire de la Chine, lancée en juillet 2020 et entrée en orbite martienne en février 2021. Le rover Zhurong a réussi son atterrissage dans la région d’Utopia Planitia de Mars en mai 2021 et a fonctionné en surface pendant environ un an terrestre.
Points à retenir
- Tianwen 1 a été crucial pour analyser 3I/ATLAS, un événement rare dans l’astronomie moderne.
- La comète est considérée comme plus ancienne que notre système solaire.
- Les agences spatiales collaborent pour maximiser l’observation de la comète.
- La mission Tianwen 1 a également été une opportunité d’apprentissage technique pour la mission Tianwen 2.
- La mission de la CNSA marque des avancées dans la conquête spatiale de la Chine.
Dans le paysage fascinant de l’exploration spatiale, la rencontre avec 3I/ATLAS nous rappelle à quel point notre univers est vaste et étrangement connecté. La capacité des technologies modernes à scruter les profondeurs du cosmos est impressionnante, mais cela souligne également notre quête perpétuelle pour comprendre ce qui se cache au-delà de notre Terre. Que devrions-nous explorer ensuite ? Voilà une question qui mérite d’être débattue !