Des astronomes ont récemment découvert que la Voie Lactée a été renversée sur le côté suite à une collision directe avec une galaxie errante, bien avant la formation de notre système solaire. Ce choc cataclysmique aurait eu lieu il y a environ 10 milliards d’années, lorsque la Voie Lactée a été percutée de plein fouet par une galaxie naine, surnommée la “Saucisse de Gaia” pour des raisons purement astronomiques.
Ce choc a complètement désintégré l’intruse tout en absorbant certaines de ses étoiles, mais le chaos engendré a très probablement entraîné un renversement de l’ensemble du disque de la Voie Lactée de plus de 90 degrés, repositionnant ainsi notre galaxie comme nous l’observons aujourd’hui, selon les chercheurs.
Des astronomes de l’Université de Durham ont utilisé des simulations sur superordinateur pour démontrer que des galaxies similaires à la Voie Lactée subissant des collisions frontales avec la Saucisse de Gaia étaient susceptibles de connaître un “retournement de disque”, redéfinissant ainsi lentement l’orientation de la galaxie. “Ce processus nécessiterait probablement plusieurs centaines de millions d’années”, a expliqué Kirill Batrakov, le chercheur principal du projet.
Les chercheurs ont fait cette découverte en étudiant la rotation curieusement lente des étoiles dans l’halo de la Voie Lactée. Cet halo est une nuage éparpillé de forme approximativement sphérique, entourant la galaxie. La plupart des étoiles de cet halo proviennent à l’origine de galaxies plus petites qui se sont approchées de la Voie Lactée et ont fini par fusionner avec elle.
Des observations antérieures menées par la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne montrent que les étoiles dans le disque de la Voie Lactée orbitent au cœur de la galaxie à environ 220 km par seconde. Toutefois, un mystère entourait les étoiles de l’halo, qui tournent beaucoup plus lentement, à environ 25 km par seconde.
Pour tenter d’expliquer cette disparité, l’équipe de Durham a exploré des simulations informatiques concernant l’évolution de galaxies similaires à la Voie Lactée. Ces simulations ont révélé que de telles galaxies pouvaient avoir des étoiles peu mobiles dans leurs halos si elles subissaient des impacts frontaux avec des galaxies proches de la taille de la Saucisse de Gaia et connaissaient ensuite un retournement de disque.
Les résultats de cette recherche seront présentés cette semaine lors de la Réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham.
La collision ancienne avait été évoquée pour la première fois en 2018, lorsque des astronomes internationaux avaient, grâce à des observations supplémentaires de la mission Gaia, retracé le passage des étoiles à travers la Voie Lactée. Certaines d’entre elles ont été révélées comme suivant des orbites radicaux en forme de saucisse, des orbites tracées jusqu’à une galaxie naine se brisant dans le cœur de la Voie Lactée. Ces orbites extrêmes sont la preuve tangible de la collision colossale, justifiant le surnom de “Saucisse de Gaia”.
Les astronomes reconnaissent désormais cette collision comme la dernière grande fusion de la galaxie, un événement déterminant dans son histoire, redéfinissant fondamentalement la structure de la Voie Lactée.
Bien que désignée comme galaxie naine, la Saucisse de Gaia contenait des étoiles, du gaz et de la matière noire équivalant à plus de 10 milliards de fois la masse du Soleil. Le prochain grand bouleversement pourrait ne pas se produire avant quelques milliards d’années, lorsque la galaxie naine appelée le Grand Nuage de Magellan fusionnera avec la Voie Lactée.
Une autre fusion est déjà en cours avec la galaxie naine bien plus petite appelée la galaxie naine de Sagittarius. Cette dernière devrait avoir un impact beaucoup moins dramatique sur notre voisinage cosmique. “Elle n’a pas la masse que la Saucisse de Gaia avait, donc elle n’influencera pas la Voie Lactée autant, et la Voie Lactée elle-même est aujourd’hui beaucoup plus massive qu’elle ne l’était à l’époque”, a ajouté Batrakov.
Points à retenir
- La Voie Lactée a subie une collision avec une galaxie naine, la Saucisse de Gaia, qui a modifié son orientation.
- Cette collision a eu lieu il y a environ 10 milliards d’années et a entraîné une fusion d’étoiles.
- Les simulations montrent que de telles collisions peuvent engendrer un retournement de disque galactique.
- Des observations précédentes de la mission Gaia ont mis en lumière la lente rotation des étoiles dans l’halo de la Voie Lactée.
- Les scientifiques considèrent cet événement comme un tournant majeur dans l’histoire de la galaxie.
En réfléchissant à ces découvertes fascinantes, je suis captivé par l’étendue de nos connaissances sur l’univers et les histoires cachées des galaxies. Chaque nouvelle recherche nous offre un aperçu unique du passé cosmique, nous confrontant à notre propre place dans cet immense tableau. Quel pourrait être le prochain grand mystère que nous dévoilerons à travers nos observations et simulations ? Les questions demeurent nombreuses et intrigantes, et nous ne pouvons que nous en émerveiller.