Le rover martien Perseverance de la NASA a surpris un phénomène inhabituel traversant le ciel au-dessus de la planète rouge.
Le samedi 4 octobre, la caméra de navigation droite (Navcam) de Perseverance a capturé une traînée lumineuse dans le ciel martien. Cette observation coïncide avec le passage au plus près de Mars de la comète interstellaire 3I/ATLAS, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).
Aucune confirmation officielle de la NASA ou du Jet Propulsion Laboratory, responsable du rover, n’a encore été émise quant à l’identification précise de cette image. En raison de la fermeture partielle du gouvernement américain, la publication d’un communiqué reste incertaine.
Pour rappel, la NASA avait précédemment annoncé que Perseverance faisait partie des instruments destinés à observer ce troisième objet interstellaire connu, alors qu’il traverse notre système solaire.
« Je pense que Perseverance a peut-être repéré la comète interstellaire 3I/ATLAS depuis Mars la nuit dernière ! Après avoir superposé 20 images du Mastcam-Z, j’ai détecté une faible tache lumineuse dans la constellation de la Couronne Boréale, près de l’emplacement attendu de la comète. »
Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/Simeon Schmauß
Sur les réseaux sociaux, certains ont émis l’hypothèse que l’aspect cylindrique de la traînée visible sur la photo suggèrerait un vaisseau spatial extraterrestre. Les scientifiques écartent cependant cette interprétation.
Dans son blog, l’astrophysicien Avi Loeb, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, explique que cette forme allongée résulte du temps d’exposition de l’image composite réalisée par la Navcam. Pendant cette dizaine de minutes, 3I/ATLAS s’est déplacée dans le ciel martien, produisant ce trait lumineux. Pour un cliché unique, la comète apparaîtrait comme une tache circulaire, la durée maximale d’exposition étant de 3,28 secondes.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le 3 octobre, 3I/ATLAS s’est approchée à 30 millions de kilomètres de Mars. L’ESA avait indiqué que ses sondes Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) effectueraient elles aussi des observations du passage de cette comète interstellaire.
Crédit : ESA
Par ailleurs, la NASA a déjà mobilisé les télescopes spatiaux Hubble et James Webb pour capturer des images spectaculaires et analyser la composition de cet objet venu de l’espace interstellaire.
La mission prévoyait aussi d’utiliser plusieurs autres instruments, tels que le chasseur d’exoplanètes TESS, l’observatoire gamma Swift, le télescope infrarouge SPHEREx, l’orbiteur Mars Reconnaissance, le rover Curiosity, ainsi que la future sonde Europa Clipper en route vers Jupiter.
Les effets du blocage partiel du gouvernement américain sur ces projets restent incertains, les services de communication de la NASA étant pour l’instant en grande partie fermés. Plus de 15 000 employés, soit plus de 80 % du personnel, sont en congé forcé alors que les députés à Washington débattent toujours du budget.
Points à retenir
- Le rover Perseverance a capté une image intrigante d’une traînée lumineuse qui pourrait être celle de la comète interstellaire 3I/ATLAS survolant Mars.
- La forme allongée observée s’explique par le temps d’exposition prolongé pendant lequel la comète s’est déplacée dans le champs de la caméra Navcam.
- Les observations croisées avec d’autres instruments spatiaux, notamment européens, permettent une étude approfondie du phénomène cosmique.
- La NASA mobilise plusieurs outils d’observation spatiale en complément, malgré les contraintes actuelles liées au gel partiel des activités gouvernementales aux États-Unis.
Cette découverte illustre combien notre système solaire continue d’être un terrain d’exploration fascinant, surtout quand des visiteurs interstellaires viennent lui faire un petit coucou. En contemplant ces objets venus d’ailleurs, on réalise à quel point l’univers est vaste et encore plein d’inconnues. Et vous, si vous aviez un télescope entre les mains, quel mystère espéreriez-vous débusquer un soir d’observation ? Moi, je chercherais sûrement la prochaine « étoile filante » venue tout droit d’un autre coin de la galaxie… qui sait, peut-être une visite extraterrestre très discrète ? 😉