Plusieurs mois après que la NASA a fortement critiqué la capsule Starliner de Boeing, qualifiant le vol d’essai raté de 2024, ayant laissé deux astronautes en orbite plus longtemps que prévu, de désastre comparable à ceux de Columbia et Challenger, l’agence spatiale a dévoilé une nouvelle feuille de route pour remettre Starliner sur la voie des vols réguliers.
La NASA a annoncé que le prochain vol de Starliner serait sans équipage, avec une date prévue pour décembre au plus tôt, selon le directeur de la NASA, Jared Isaacman. Si ce vol se déroule bien, le premier vol avec équipage pourrait avoir lieu au milieu de l’année 2028.
“Avant la reprise des opérations avec équipage”, a indiqué Isaacman, certaines zones nécessitent “une modification de design”.
Starliner aura également besoin d’une nouvelle fusée pour l’orbite, car les fusées Atlas qui l’ont transportée jusqu’à présent prennent leur retraite. La NASA a précisé être en collaboration avec Boeing et United Launch Alliance pour certifier les nouvelles fusées Vulcan Centaur pour les missions avec équipage.
Pour ces mises à jour et la certification des Vulcan, la NASA prévoit un coût additionnel de 359 millions de dollars.
Cette conférence de presse a marqué la première mise à jour substantielle concernant le programme Starliner de Boeing en plusieurs mois. Cela survient alors que la NASA cherche à Planifier un calendrier chargé de missions vers la Station spatiale internationale, prévue pour être décommisionnée au début des années 2030, tout en nécessitant une équipe tournante d’astronautes pour maintenir son fonctionnement.
Actuellement, la capsule Crew Dragon de SpaceX est le seul véhicule américain opérationnel capable de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale. La NASA était sur le point de terminer son contrat avec SpaceX avant d’acheter trois missions supplémentaires pour 946 millions de dollars plus tôt ce mois-ci.
Cependant, SpaceX a clairement exprimé son intention de mettre fin à son programme Dragon pour concentrer ses efforts sur Starship, le véhicule de lancement colossal destiné à envoyer des humains vers la Lune et Mars.
“Ce n’est pas un secret que SpaceX envisage de mettre un terme à des plateformes plus anciennes comme Falcon et Dragon alors qu’ils se concentrent sur leurs nouvelles capacités, Starship”, a déclaré Isaacman. “Au regard de notre vaste historique avec Starliner et de l’investissement des contribuables déjà réalisé, nous pensons que cela représente la voie la plus rapide pour garantir un accès fiable aux orbites basses.”
La présidente et directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, a également reconnu que Dragon sera discontinué, s’attendant à ce qu’il cesse ses opérations dans les années 2030.
On ne sait pas si SpaceX envisage de mettre à la retraite Dragon si la NASA a encore besoin de vols de service vers la Station spatiale internationale.
Elle a également évoqué que Boeing a probablement été mieux rémunéré que SpaceX pour développer sa capsule humaine.
SpaceX a obtenu 5,92 milliards de dollars de contrats avec la NASA pour une mission de démonstration et 17 vols opérationnels, tandis que Boeing a reçu 4,82 milliards de dollars pour seulement quatre vols, sans compter les 359 millions de dollars supplémentaires révélés récemment.
“Nous allons simplement leur laisser un peu de place”, a déclaré Shotwell au sujet de Boeing.
Starliner est en développement depuis plus d’une décennie, et des problèmes avec ses propulseurs ont entravé son avancement. Des soucis sont survenus lors des vols d’essai sans équipage et du premier vol test Boeing Crew en juin 2024, qui comprenait les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore.
Starliner a rencontré des problèmes peu après avoir atteint l’orbite lors de cette mission. Wilmore et Williams devaient piloter le vaisseau spatial vers la station spatiale et y rester environ une semaine avant de rentrer chez eux.
Cependant, ces plans ont rapidement été compromis lorsque le vaisseau Starliner a connu des fuites d’hélium et des pannes de propulseurs en direction du laboratoire orbital. La NASA a finalement estimé que le vaisseau n’était pas assez sûr pour ramener Williams et Wilmore, qui ont donc été inclus dans la prochaine rotation de l’équipage de la station spatiale, rentrant finalement chez eux à bord d’une capsule SpaceX.
Isaacman a annoncé que l’astronaute de la NASA Woody Hoburg commandera la prochaine mission Starliner avec équipage. Hoburg a mentionné l’expérience de Williams et Wilmore, déclarant que les astronautes “ont fait preuve du plus grand professionnalisme, compétence et humilité tout au long de la mission. Ce sont des héros américains, et je suis honoré de suivre leurs traces.”
Concernant les défis, Hoburg a affirmé que ce qui l’inquiète le plus n’est pas les problèmes matériels de Starliner, mais le “schéma sous-jacent” des problèmes rencontrés.
La conclusion de Hoburg est claire : des problèmes de qualification des matériels ont conduit à des défaillances sur le terrain, mettant en lumière des failles de conception avant même le lancement.
Pendant le vol d’essai Starliner, la NASA et Boeing ont toujours soutenu que la vie des astronautes n’était jamais en danger. Pourtant, Isaacman a récemment décidé de classifier le vol test malchanceux comme un “accident de type A”. Cette désignation est réservée aux incidents entraînant des dommages supérieurs à 2 millions de dollars, la perte de contrôle d’un véhicule ou des pertes humaines.
Les désastres des navettes spatiales Columbia et Challenger ont également été classifiés comme des incidents de type A.
Points à retenir
- La NASA revoit la feuille de route pour le programme Starliner après un vol d’essai raté.
- Le prochain vol Starliner sera sans équipage, prévu pour décembre.
- Des modifications de conception sont nécessaires avant la reprise des missions avec équipage.
- SpaceX reste le seul véhicule américain actuellement opérationnel pour les vols vers la station spatiale.
- Des investissements supplémentaires de 359 millions de dollars sont nécessaires pour la certification de Starliner.
- Boeing a des défis à relever avant de pouvoir reprendre ses vols avec équipage.
En tant qu’observateur passionné de l’exploration spatiale, je me demande quel avenir nous attend avec ces développements. Les avancées des technologies spatiales sont en constante évolution, mais elles mettent également en lumière les défis significatifs que rencontrent des entreprises comme Boeing et SpaceX. Comment allons-nous garantir la sécurité des astronautes tout en poursuivant nos ambitions interstellaires ? C’est une question qui mérite une réflexion approfondie, et je suis convaincu qu’elle sera au cœur des prochaines décisions de la NASA et de ses partenaires.