Pour la première fois depuis plus de 30 ans, la NASA n’a pas de projet concret pour envoyer de nouveaux atterrisseurs ou rovers sur Mars. L’accent se porte plutôt sur les drones aériens, une approche novatrice qui semblait irréaliste jusqu’à il y a quelques années.
La première utilisation concrète de drones pour des missions scientifiques sur Mars sera concrétisée avec la mission SkyFall, qui prévoit le lancement d’une flotte de trois hélicoptères au plus tôt à la fin de 2028. Ces hélicoptères accompagneront la mission “Freedom” du Space Reactor-1 de la NASA, dont l’objectif principal est de démontrer la propulsion électrique nucléaire dans l’espace profond.
Le calendrier de lancement pour les missions SR-1 Freedom et SkyFall est ambitieux, ces projets n’existant pas dans le portefeuille de la NASA il y a six mois. La mission SR-1 Freedom, estimée à 2,1 milliards de dollars, prévoit de réutiliser le module principal de la station spatiale Gateway, qui a été annulée, comme banc d’essai pour la propulsion électrique nucléaire. SkyFall s’appuiera sur le succès du drone Ingenuity, qui a été le premier aéronef à voler sur une autre planète en 2021.
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA collabore avec AeroVironment, un spécialiste des drones de haute altitude, pour concevoir et construire les trois hélicoptères SkyFall, ainsi qu’un modèle de secours. Cette équipe est à l’origine de l’hélicoptère Ingenuity, qui a atterri sur Mars avec le rover Perseverance il y a cinq ans.
Développement en cours
AeroVironment a annoncé la semaine dernière avoir reçu un contrat du JPL pour “co-concevoir et co-fabriquer” les trois hélicoptères SkyFall. Ingenuity a effectué 72 vols avant une atterrissage d’urgence début 2024, dépassant largement l’objectif initial de cinq vols d’essai. Les ingénieurs s’inspirent du design d’Ingenuity pour développer les hélicoptères SkyFall, qui seront légèrement plus grands—environ 2,5 kilogrammes au lieu de 1,8 kilogramme—avec des rotors améliorés pour un poids chargé plus important.
SkyFall démontrera que “les hélicoptères martiens peuvent être conçus comme une ligne de produits répétables, et non comme une livraison unique”, a déclaré Jeff Rodrian, responsable de la division MacCready Works d’AeroVironment, dédiée à la recherche et au développement avancés.
AeroVironment est chargé des systèmes de rotors, des structures, de l’intégration des avioniques et de l’adaptation des charges scientifiques, selon un communiqué de presse. Le JPL développera les systèmes d’alimentation, l’électronique, les algorithmes et le logiciel, ainsi qu’un radar à pénétration de sol pour rechercher de la glace peu profonde sous la surface martienne. Chaque hélicoptère sera également équipé d’une suite de caméras et de capteurs pour collecter des données sur l’atmosphère de Mars.
C’est une amélioration par rapport à Ingenuity, qui n’avait que deux caméras et manquait d’instruments scientifiques sophistiqués. La portée d’Ingenuity était limitée par la nécessité de communiquer via une station de base sur le rover Perseverance, tandis que SkyFall sera en mesure d’émettre et de recevoir des données grâce à des relais orbiteurs situés en orbite au-dessus.
Points à retenir
- La NASA se concentre sur les drones aériens pour l’exploration de Mars, plutôt que sur des rovers.
- La mission SkyFall prévoie le lancement de trois hélicoptères en 2028.
- Les hélicoptères seront conçus pour fonctionner comme une ligne de produits répétables.
- Ils disposeront d’un équipement scientifique plus sophistiqué que les précédents drones.
- Le projet s’inscrit dans une démarche de réutilisation d’une infrastructure spatiale déjà existante.
En tant qu’observateur passionné, je trouve fascinant de voir comment la recherche spatiale évolue. Le passage aux drones pour l’exploration martienne pourrait révolutionner notre compréhension de la planète rouge. L’innovation technologique proposée par la NASA et ses partenaires semble ouverte à de nouvelles possibilités, mais elle soulève aussi des questions sur les limites de notre exploration. Sommes-nous prêts à embrasser cette nouvelle ère ?