Une formation rocheuse martienne, qui évoquait depuis l’espace une ancienne ligne de rivage, révèle désormais une histoire de l’eau encore plus étonnante.
Depuis 2021, le rover Perseverance de la NASA explore le cratère Jezero, un bassin de 45 kilomètres de large sur Mars, où des rivières alimentaient autrefois un lac. Les scientifiques espéraient y trouver des roches sédimentaires en bordure du cratère, afin de confirmer l’hypothèse de cette ancienne côte.
Cependant, contre toute attente, le rover a découvert que ces roches sont ignées, indiquant une origine volcanique plutôt que lacustre. L’analyse a révélé que l’eau a imprégné les roches à au moins trois reprises, de différentes manières. Cette nouvelle compréhension de l’unité rocheuse de Jezero, surnommée l’”unité de marge”, offre aux chercheurs une vision plus complète de l’ancien Mars, dévoilant un paysage où l’eau cherchait continuellement de nouvelles voies.
Bien que les données du rover n’aient pas révélé d’éventuelles traces de vie, elles montrent néanmoins une LesNews de carbonates, des minéraux réputés pour leur capacité à conserver des indices de microbes passés. Sur Terre, ces minéraux se forment souvent dans des océans et des lacs peu profonds pouvant abriter la vie.
« Le cratère Jezero se trouve à l’intérieur de l’une des plus grandes expositions de carbonates sur Mars », a déclaré Candice Bedford, scientifique à l’Université Purdue de l’Indiana. « Ce que nous apprenons ici dépasse largement ce cratère. »
Pour cette étude, Perseverance a exploré un dénivelé d’environ 265 mètres au sein de l’unité de marge, utilisant son instrument SuperCam pour identifier les minéraux dans les roches en fonction de la lumière qu’elles réfléchissent. Au total, le rover a examiné 185 roches. L’étude, dirigée par Bedford, a été publiée dans la revue Communications Earth & Environment.
La plus grande surprise pour les scientifiques pourrait être que cette bande de terre ne s’est pas formée au fond d’un lac. Elle a commencé avec le refroidissement du magma situé profondément sous la surface. À mesure que sa température a baissé, il a formé de l’olivine, un minéral courant dans les roches volcaniques. Plus tard, après une érosion qui a mis les roches à jour, des eaux souterraines riches en dioxyde de carbone ont commencé à s’infiltrer dans leurs fissures, menant à la formation de filaments de minéraux carbonatés. Au fil du temps, les roches environnantes se sont érodées, ne laissant que ces remplissages.
Perseverance examine des roches et prend des échantillons dans l’unité de marge le 6 septembre 2024, alors qu’il grimpe le rebord du cratère Jezero sur Mars. Crédit : NASA / JPL-Caltech
Les chercheurs ont ensuite trouvé des preuves d’une autre période d’eau qui aurait pu provenir du lac. « Transformer l’olivine en carbonate peut laisser de la silice derrière, et nous voyons plus de silice dans les roches qui se trouvaient sous la ligne d’eau », a déclaré Eleni Ravanis, co-auteur et scientifique planétaire à l’Université d’Hawaii à Manoa.
Les roches préservent d’autres signes de la lac. À certains endroits, on observe que l’eau a provoqué le mouvement de morceaux de roches. Les chercheurs ont trouvé des roches stratifiées qui pourraient indiquer une activité le long de la rive du lac, ainsi qu’un dépôt en désordre qui ressemble à de la boue et des roches transportées par un rush d’eau.
Dans une partie particulière de cette bande de terre, Perseverance a détecté des veines minérales de sulfate de calcium et de fluorite. Ces minéraux suggèrent que le site a connu un troisième épisode d’humidité impliquant de l’eau chaude passant à travers les roches volcaniques, un peu comme un système de sources chaudes.
Cette histoire de l’eau est cruciale dans la recherche de vie ancienne. Les scientifiques souhaitent comprendre quel type d’eau existait, les produits chimiques qu’elle transportait et si elle a pu créer des environnements propices à la vie microbienne. L’équipe de Perseverance est capable de déterminer l’ordre de ces épisodes anciens d’eau, mais pas leur chronologie précise.
Quoi qu’il en soit, un endroit qui a été régulièrement inondé offre plus d’opportunités à la vie de s’épanouir et de laisser des traces. Le rover a collecté des échantillons de cette formation, qui pourraient fournir plus d’éclairages sur l’environnement si la NASA parvient à ramener ce matériau extraterrestre sur Terre. Cependant, le financement de la mission Mars Sample Return a été annulé en janvier dernier.
« Si j’ai appris une chose après dix ans à travailler avec les rovers martiens, c’est que Mars ne cesse de nous surprendre », a déclaré Bedford. « Il est très rare que les choses soient telles que nous les attendions d’après les données orbitales. »
Points à retenir
- Le rover Perseverance a révélé des roc d’origine volcanique, remettant en question certaines hypothèses sur les anciennes côtes martiennes.
- Une LesNews de carbonates a été découverte, indiquant des conditions favorables pour la vie microbienne.
- Des épisodes d’eau à plusieurs moments de l’histoire géologique de Jezero ont été attestés sans preuve définitive de vie.
- Des échantillons prélevés mettent en lumière des propriétés chimiques susceptibles d’héberger des micro-organismes.
- Le financement d’une mission cruciale n’a pas été reconduit, soulevant des préoccupations sur l’avenir de l’exploration martienne.
Cet article ouvre des perspectives fascinantes sur notre compréhension de Mars, tout en soulignant les défis permanents que représente l’exploration spatiale. Quelles autres surprises nous réserve cette planète ? Je reste passionné par l’idée que chaque nouvelle découverte peut redéfinir notre connaissance du cosmos et, par extension, notre place dans l’univers.