Enfoui sous la glace au pôle Sud se trouve un détecteur de la taille d’un kilomètre cube, conçu pour capturer certaines des particules les plus insaisissables de l’univers. Ce mardi, l’homme à l’origine de cette idée a été récompensé par le prix Nobel de physique.
Le physicien belge Francis Halzen a reçu le prix Nobel de physique 2026 pour son travail novateur utilisant la glace antarctique pour capter des neutrinos provenant des confins du cosmos.
« Le prix de cette année concerne des messagers fantômes venus de l’espace », a déclaré Ellen Moons, secrétaire générale de l’Académie royale des sciences de Suède, lors d’une conférence de presse à Stockholm.
Le jury a honoré Halzen « pour ses contributions décisives à l’Observatoire de neutrinos IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique ».
L’académie a précisé que son travail avait été fondamental pour l’observatoire, qu’elle a décrit comme « un kilomètre cube de glace équipé de capteurs de lumière », ouvrant ainsi la voie à une nouvelle forme d’astronomie.
Ce détecteur permet aux chercheurs de capturer des neutrinos, ces particules subatomiques rares, « issues de processus d’une énergie extrême dans l’univers lointain ».
Né à Tienen, en Belgique, Halzen, âgé de 82 ans, est citoyen américain et professeur à l’Université du Wisconsin-Madison, où il dirige l’Institut de physique des particules élémentaires.
Interrogé par téléphone depuis l’Italie peu après l’annonce, il a déclaré qu’il avait été « très surpris » et qu’il « ne s’y attendait pas ». « C’est un grand plaisir d’apprendre ce prix », a-t-il ajouté.
Un œil géant dans la glace
Les neutrinos de haute énergie se forment dans des environnements cosmiques violents similaires à ceux où se forment d’autres particules. Cependant, contrairement aux autres, ils voyagent à travers l’espace en ligne droite et arrivent intacts.
« Les neutrinos nous parviennent sans changer de direction ni perdre d’énergie. Cela signifie qu’ils peuvent fournir des informations inaccessibles autrement », a précisé l’académie dans un communiqué.
Le défi réside dans le fait qu’ils sont extrêmement difficiles à détecter. « Les neutrinos cosmiques à très haute énergie sont très rares, nécessitant donc un volume de glace colossal pour observer un nombre suffisant de collisions », a indiqué le jury.
Halzen a proposé l’idée de l’observatoire en 1988, séduisant rapidement d’autres chercheurs. Des tests préliminaires ont eu lieu quelques années plus tard, mais le détecteur n’a été achevé qu’en 2011.
Il est le principal investigateur d’IceCube, situé à la station Amundsen-Scott au pôle Sud, qui est le plus grand détecteur de neutrinos au monde.
« Pour moi, le véritable plaisir, au-delà de ce prix Nobel, c’est que j’espère que cela reflète le courage des personnes qui m’ont rejoint au début de ce projet », a ajouté Halzen.
De Louvain à l’Antarctique
Halzen a obtenu un master en physique à l’Université KU Leuven en 1966, suivi d’un doctorat en 1969. Depuis les années 1970, il est une figure marquante dans le domaine de la physique des rayons cosmiques et des astroparticules, publiant des recherches sur les anomalies des rayons cosmiques et la matière des quarks.
Il a également été membre de comités consultatifs, dont ceux de l’Observatoire de neutrinos de Sudbury au Canada et des Instituts Max Planck en Allemagne.
Ce prix est le deuxième Nobel de la saison. Lundi, le prix de médecine a été décerné au psychiatre et neurologue américain Karl Deisseroth ainsi qu’aux scientifiques allemands Peter Hegemann et Georg Nagel pour leur travail pionnier en optogénétique, qui utilise la lumière pour contrôler les signaux nerveux.
Le prix de chimie sera annoncé mercredi, suivi du lauréat de littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix, très attendu, sera révélé vendredi.
Chaque prix Nobel est accompagné d’un diplôme, d’une médaille d’or et de 12 millions de couronnes suédoises (1,1 million d’euros), partagé s’il y a plusieurs lauréats.
Les lauréats recevront leurs distinctions lors d’une cérémonie officielle le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel en 1896, qui a institué ces prix dans son testament.
Points à retenir
- Le détecteur IceCube est le plus grand au monde, situé en Antarctique.
- Les neutrinos sont des particules subatomiques difficiles à détecter, mais leur étude apporte de nouvelles perspectives sur l’astrophysique.
- Francis Halzen a proposé l’idée de l’observatoire en 1988, un projet qui a nécessité de nombreuses années de développement.
- Halzen a une carrière longue et influente dans la physique, ayant reçu plusieurs distinctions académiques.
Ce prix Nobel est porteur d’une résonance particulière, illustrant les avancées que la science peut réaliser en repoussant les limites de la connaissance humaine. Je pense que cette découverte a les capacités d’éveiller un intérêt suscité par l’univers qui nous entoure, nous rappelant que chaque particule, aussi petite soit-elle, peut nous dévoiler des mystères grandioses. Il est passionnant de réfléchir à ce que ces résultats futurs pourraient nous révéler sur notre place dans l’univers.