Une heure compte 60 minutes, et chaque minute est divisée en 60 secondes. C’est une notion que nous avons intégrée depuis notre enfance, sans jamais vraiment nous interroger sur ce choix numérique. Étonnamment, la réponse ne réside pas dans les horloges modernes ni dans les principes scientifiques d’aujourd’hui, mais plutôt dans une méthode ancestrale de comptage basée sur le corps humain.
Ce sujet a pris de l’ampleur sur TikTok, grâce à Laura Gómez, professeure de mathématiques, qui pose la question essentielle : « Pourquoi une heure a-t-elle 60 minutes et une minute 60 secondes ? Pourquoi 60 en particulier ? » Elle pointe du doigt les véritables responsables : les Babyloniens, qui ont développé le système sexagésimal.
Comme l’explique Gómez, dans les temps anciens, les outils de mesure étaient rares, et le corps humain est devenu le premier système de comptage. En réalité, on ne comptait pas simplement avec les doigts, mais plutôt avec les falanges, ces petits os présents dans chaque doigt.
Chaque doigt (à l’exception du pouce) compte trois falanges. En utilisant le pouce pour marquer, on comptait les os des autres doigts d’une même main. Ainsi, quatre doigts avec trois falanges chacun donnaient 12. Chaque fois que l’on bouclait ce cycle, on levait un doigt de l’autre main pour tenir le compte. C’est ici que le nombre clé apparaît : cinq doigts levés multipliés par ces 12 pas donnent 60.
Cette méthode de comptage a conduit au développement du système sexagésimal, basé sur le nombre 60, élaboré par les Babyloniens il y a des millénaires. Il est probable que si nous avions eu plus de deux mains, notre système numérique serait très différent aujourd’hui, estime Gómez.
L’avantage de ce système était considérable, car 60 est un nombre comportant de nombreux diviseurs (2, 3, 4, 5, 6…), rendant les calculs plus simples à une époque où les calculatrices et le papier n’existaient pas. En fait, ce système a également influencé les 360 degrés d’un cercle, un héritage encore présent aujourd’hui.
Points à retenir
- Le système sexagésimal des Babyloniens a fondamentalement influencé notre mesure du temps.
- Le corps humain a joué un rôle primordial dans les méthodes de comptage anciennes.
- Les falanges des doigts étaient utilisées comme unité de base pour le calcul.
- Le choix du nombre 60 facilite les opérations arithmétiques en raison de ses multiples divisibility.
- Cependant, ce système aurait pu être très différent si d’autres structures corporelles avaient été davantage exploitées.
Réfléchir à notre rapport au temps et aux unités de mesure est fascinant. Ce qui pourrait sembler être une convention banale est en réalité le fruit d’une histoire complexe et d’une adaptation au fil des siècles. Je me demande souvent comment nos systèmes modernes pourraient évoluer si nous remettions en question nos systèmes actuels. Il est essentiel de comprendre l’héritage qui a façonné notre quotidien, car cela nous aide non seulement à valoriser notre passé, mais aussi à envisager un avenir où nous pourrions réinventer nos méthodes. Qu’en pensez-vous ?