Une étude publiée dans « Nature » révèle que les cerveaux de personnes souffrant de déclin cognitif préclinique présentent une neurogenèse minimale, tandis que ceux atteints d’Alzheimer ne produisent pratiquement aucun nouveau neurone.
« Quel est le secret d’une longue vie ? Je ne le sais pas, j’ai eu une belle jeunesse et une famille merveilleuse. Maintenant, je lis le journal chaque matin. » La centenaire Gianna Pratesi, 105 ans, était l’invitée d’honneur au Festival de Sanremo, et avouons-le, beaucoup d’entre nous rêvent de dépasser les cent ans avec une telle énergie. Mais quel est donc le secret des ‘super âgés’ ? Un nouvel article dans Nature nous apporte des éléments intéressants sur le vieillissement.
Un cerveau « fertile »
Les chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago, de l’Université Northwestern et de l’Université de Washington ont observé que les cerveaux de personnes âgées de plus de 80 ans avec des capacités cognitives exceptionnelles produisent davantage de nouveaux neurones que ceux de leurs pairs. À l’inverse, les cerveaux des malades d’Alzheimer affichent une croissance minimale.
Résilience cognitive
« C’est une avancée significative pour comprendre comment le cerveau humain traite ses fonctions cognitives, forme des souvenirs et vieillit. Comprendre pourquoi certains cerveaux vieillissent mieux que d’autres pourrait aider à découvrir des thérapies pour un vieillissement sain, promouvoir la résilience cognitive et prévenir Alzheimer », déclare Orly Lazarov, professeure à l’UIC.
Neurogenèse adulte
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, on a découvert que de nouveaux neurones pouvaient se former tout au long de la vie, en particulier dans l’hippocampe, une région du cerveau clé pour l’apprentissage et la mémoire. Ce phénomène, appelé « neurogenèse adulte », a été observé chez des mammifères, prouvant qu’un vieillissement plus sain pourrait être lié à une meilleure neurogenèse.
Cinq catégories
Les chercheurs ont analysé des échantillons de cerveau provenant de jeunes adultes en bonne santé, d’anciens en bonne santé, de super âgés, d’individus avec une démence légère et de malades d’Alzheimer. Ils ont étudié trois stades de développement neuronal dans l’hippocampe, représentant respectivement des cellules souches, des neuroblastes et des neurones immatures.
Mémoire supérieure
Les résultats montrent que la neurogenèse se produit activement chez les super âgés, pratiquement deux fois plus que chez les autres individus âgés en bonne santé. « Leur cerveau semble capable de maintenir une mémoire exceptionnelle, et la neurogenèse hippocampique pourrait être la clé », explique Lazarov.
Caractéristiques épigénétiques
Les nouvelles cellules présentent des caractéristiques épigénétiques variées, influencées par l’état de santé cognitive. « La médecine moderne a considérablement amélioré la santé, mais il est important que l’augmentation de l’espérance de vie soit accompagnée d’une qualité de vie élevée, incluant la santé cognitive », souligne Jalees Rehman, co-auteur de l’étude.
Thérapies ciblées
Rehman estime qu’analyser le cadre moléculaire de la neurogenèse ouvrira la voie à des thérapies visant à préserver la mémoire et les fonctions cognitives des personnes âgées. Ce groupe de recherche examinera également comment les facteurs environnementaux et de style de vie interagissent avec la neurogenèse.
Destinés au déclin ?
« Il est fascinant de découvrir que le cerveau vieillissant n’est pas nécessairement condamné au déclin. Comprendre comment certains individus maintiennent la neurogenèse peut mener à des stratégies aidant un plus grand nombre d’adultes à préserver leur mémoire », affirme Ahmed Disouky, premier auteur de l’étude.
Points à retenir
- Les cerveaux des super âgés présentent une neurogénèse plus intense que ceux des personnes âgées ordinaires.
- La santé cognitive est essentielle pour le bon vieillissement du cerveau.
- Des études futures pourraient aboutir à des thérapies ciblées efficaces.
- Des facteurs environnementaux et de mode de vie devraient être pris en compte dans la recherche.
- La neurogénèse est cruciale pour le maintien des fonctions cognitives à un âge avancé.
Cette recherche suscite de nombreuses interrogations sur le vieillissement et le potentiel de notre cerveau. En tant que passionné par ces sujets, je me demande comment chaque individu pourrait bénéficier de cette science pour allonger non seulement la durée de vie, mais aussi la qualité de celle-ci. La neurogenèse apparaît comme un axe essentiel à explorer pour améliorer la vie de chacun.